След девет месеца в орбита, НАСА астронавтите Бъч Уилмор и Суни Уилямс се завърнаха на Земята, с меко приводняване край бреговете на Флорида. Дългото им пътуване, започнало като осемдневен тест на кораба Starliner на Boeing, се превърна в 286-дневна сага заради технически проблеми. С помощта на капсула на SpaceX двамата ветерани слязоха от Международната космическа станция (МКС), оставяйки след себе си история на издръжливост, наука и политически спорове.
От осем дни до девет месеца
През юни 2024 г. Бъч и Суни, опитни тестови пилоти от ВМС на САЩ, излетяха с Starliner за първия му пилотиран полет. Но повреди в двигателната система на кораба объркаха плановете, а НАСА реши да ги върне не с Boeing, а с мисията Crew-9 на SpaceX. На 18 март в 1:05 сутринта ET капсулата Crew Dragon се отдели от МКС, а след 17-часово пътуване приводни край Флорида в 17:57 ET с помощта на топлинен щит и парашути, забавящи скоростта от 27 359 км/ч до едва 27 км/ч. „Какво пътуване!“, възкликна командирът Ник Хейг след кацането. „Виждам само усмивки!“
Наука и издръжливост в орбита
Докато чакат връщането си, двамата извършват около 150 научни експеримента на МКС – лаборатория на 254 мили над Земята, обитавана от 25 години. Суни, с третия си полет, натрупа 608 дни в космоса – вторият най-дълъг престой за американски астронавт след Пеги Уитсън. „Подготвени сме за дълго, макар да планирахме кратко“, каза Бъч пред репортери от МКС. „Това е същността на космическите полети – да се справяш с неочакваното.“
Политика в орбита
Мисията привлече вниманието на президента Доналд Тръмп, който след встъпването си през януари 2025 г. поиска по-бързо връщане на астронавтите, обвинявайки без доказателства Джо Байдън, че ги е „изоставил“ за политически цели. НАСА ускори графика на Crew-9, заменяйки закъсняла капсула на SpaceX с готова по-рано. Шефът на програмата за МКС Джоел Монталбано потвърди, че решението е следвало искането на Тръмп. Илон Мъск също настоя за по-ранно спасяване, но НАСА обясни, че няма бюджет (100-150 млн. долара за полет) или нужда от специална мисия, тъй като МКС е била добре окомплектована.
Завръщане и бъдеще
След приводняването астронавтите бяха откарани в Космическия център Джонсън в Хюстън за здравни проверки – дългият престой в космоса носи рискове като мускулна атрофия и проблеми със зрението. „Заслужиха си почивка с близките“, каза Стив Стич от НАСА. Междувременно Starliner е пред несигурно бъдеще – може да се наложи още един безпилотен тест преди редовни полети. Тръмп покани Бъч и Суни в Овалния кабинет, отбелязвайки края на една одисея, която показа както човешката сила, така и предизвикателствата на космическите технологии.
