Лупус, който е труден за лечение и е в нарастване, е част от групата на автоимунните заболявания, които засягат милиони хора по целия свят.

Дългият път към диагнозата

Лекар след лекар погрешно диагностицираха или отхвърлиха обривите, подуването, треските и силната болка на Рут Уилсън в продължение на шест години. Тя спаси живота си, като помоли за още един тест в спешното отделение, което се готвеше да я изпрати у дома отново без отговори.

Този последен тест установи, че бъбреците на американката отказват. Виновникът? Имунната й система атакува собственото й тяло през цялото това време и никой не го забеляза.

„Просто си пожелавам да има по-добър начин пациентите да получат тази диагноза, без да минават през цялата болка и цялото това пренебрегване и манипулация“, каза тя.

Уилсън има лупус, наречен болестта с 1000 лица заради разнообразието от симптоми – и нейното пътуване предлага снимка на тъмната страна на имунната система.

Мистерията на автоимунните заболявания

Лупус е един от галерията от автоимунни заболявания, които засягат до 50 милиона американци и милиони други по света – трудни за лечение, в нарастване и една от най-големите мистерии на медицината.

Сега, надграждайки открития от изследванията на рака и пандемията от COVID-19, учените декодират биологията зад тези изтощителни заболявания. Те разкриват пътища, които водят до различни автоимунни заболявания, и връзки между привидно несвързани такива – с надеждата да атакуват причините, а не само симптомите.

Това е сложна задача. Този „приятелски огън“ разрушава нервите при множествена склероза (МС), възпалява ставите при ревматоиден артрит, изсушава очите и устата при болестта на Шьогрен, унищожава производството на инсулин при диабет тип 1, отслабва мускулите при миозит и миастения гравис – а при лупус може да причини хаос в цялото тяло.

Списъкът продължава: Ново преброяване на Националните здравни институти на САЩ (NIH) отчете 140 автоимунни състояния, много редки, но заедно представляващи водеща причина за хронично заболяване, което често е невидимо.

Надежда за бъдещето

„Изглеждаш нормално. Хората те виждат и не мислят, че имаш тази ужасна болест“, каза 43-годишната Уилсън, която балансира болестта си с доброволчество, за да помогне за образоването на обществеността и дори лекарите за живота с лупус.

Въпреки че все още има огромно количество неща за научаване, скорошните стъпки накараха някои специалисти да се осмелят да се питат дали може би начините за лечение или предотвратяване поне на някои от тези заболявания се доближават.

В десетки клинични изпитвания учените използват някои от собствените имунни клетки на пациентите, за да унищожат заблудени клетки, които подхранват лупус и нарастващ списък от други заболявания. Това се нарича CAR-T терапия и ранните резултати с тези „живи лекарства“ са обещаващи.

Първият пациент с лупус е бил лекуван в Германия през март 2021 г. и остава в ремисия без лекарства, заявиха изследователите миналия месец.

А лекарството, наречено теплизумаб, може да забави началото на симптомите на диабет тип 1 при хора, предназначени да се разболеят, осигурявайки известно време, преди да се нуждаят от инсулин.

„Това вероятно е най-вълнуващото време, в което някога сме били в автоимунологията“, каза д-р Амит Саксена, ревматолог в NYU Langone Health в Ню Йорк.

Как работи имунната система

Вашата имунна система има множество припокриващи се начини да открива и атакува бактерии, вируси или други вредители. Това включва обучение на ключови войници – Т клетки и В клетки, произвеждащи антитела – как да разграничават чуждото от „вас“.

Това е деликатен баланс, особено като се има предвид, че микробите понякога адаптират характеристики, подобни на човешките молекули, за да могат да объркат и да преминат покрай имунната защита. И докато имунната система има вградени предпазни механизми за ограничаване на всякакви неправилно функциониращи клетки, автоимунните заболявания се появяват, когато системата се разбалансира.

Множество гени, участващи в различни имунни функции, могат да направят хората чувствителни към общи автоимунни заболявания. Това означава, че ако един член на семейството е болен, другите може да са в повишен риск.

Факторите зад заболяването

Но „гените не са всичко“, каза д-р Мариана Каплан от Националния институт по артрит и мускулно-скелетни и кожни заболявания на NIH.

Проучванията показват, че ако един еднояйчен близнак развие автоимунно заболяване, другият не е гарантирано да се разболее. Негенетични фактори, които задействат имунен отговор, играят голяма роля, като инфекции, определени лекарства, тютюнопушене и замърсители. При лупус дори тежко изгаряне на слънце е подозрително.

„В някакъв момент има втори или трети удар и имунната система казва: ‘Толкова, не мога да понеса повече от тези обиди'“, каза Каплан, която ръководи изследването на системна автоимунност.

Жените са по-склонни да получат автоимунни заболявания от мъжете, може би заради естрогена или допълнителната си Х хромозома. Това е особено очевидно при лупус; жените съставляват 90 процента от случаите, често млади като Уилсън.

Живот с лупус

Припадъци и обриви по цялото тяло започнаха на Уилсън на 20 години и се интензифицираха с две бременности. С малки деца тя посети различни лекари за треска, подуване, болки в ставите и гърба, докато при онова съдбоносно посещение в спешното отделение поиска изследване на урината.

Месеци на изтощително лечение спасиха бъбреците й. Но повече от десетилетие по-късно Уилсън все още живее с ежедневна болка от лупус. Дълбока умора и мъгла в мозъка – трудност с концентрацията, краткосрочното припомняне и многозадачността – идват и си отиват.

Терапиите са се подобрили през последните години, от високи дози стероиди и лекарства, които общо потискат имунната система, до включване на допълнителни опции, които се фокусират върху специфични молекули. Уилсън получава месечно таргетно за лупус интравенозно лечение и приема около шест дневни лекарства, за да успокои свръхактивната си имунна система и свързаните симптоми.

Търсене на основните причини

„Това са моите бебета“, каза д-р Джъстин Куонг, изследовател в лабораторията на Каплан в NIH, докато внимателно изследва клетки в инкубатор.

Куонг извършва нещо толкова сложно, че не се прави в много лаборатории: той отглежда партиди от неутрофили, най-често срещаните бели кръвни клетки на тялото.

Те са първи респондери, които се втурват към мястото на нараняване или инфекция, и Каплан подозира, че те са сред най-ранните имунни клетки, които излизат извън контрол и задействат определени автоимунни заболявания.

Как? Някои видове неутрофили изхвърлят вътрешността си, за да образуват лепкави паяжиноподобни структури, които улавят и убиват микроби. Неутрофилите умират в процеса.

Но пациентите с лупус и някои други заболявания имат abnormalni неутрофили, които образуват твърде много мрежи, каза Каплан. Нейният екип изследва дали други имунни защити погрешно усещат получените отломки като чужди, предизвиквайки верижна реакция.

„Мислим, че това е фундаментален начален процес“, каза Каплан.

Различия между пациентите

Каквото и да го задейства, лупус има объркващо разнообразни симптоми и лечения, които могат да поддържат някои пациенти без симптоми, но не и други.

Това предполага, че „лупус не е едно заболяване“, каза Каплан. „Това, което наричаме лупус, вероятно представлява много различни състояния, които имат някои общи фактори“.

Как да се подразделят подтиповете на лупус не е ясно. Но друго заболяване, ревматоидният артрит (РА), може да предложи улики.

Гласът на пациента

Уилсън се научи да носи слънцезащитен крем и голяма шапка навън и как да рационира енергията си в надеждата да избегне обостряния. Когато децата й станаха достатъчно големи за училище, тя също се върна, получавайки дипломи, които доведоха до работа в лабораторни изследвания и наука за данни – и по-добро разбиране на собственото й заболяване и неговите лечения.

Един ден нейният тогавашен ревматолог я попита дали ще отговори на въпроси на медицински студенти. Уилсън си спомня, че мнозина знаели „как изглежда лупус в учебник“, но не и гледната точка на пациента.

„Осъзнах, Боже мой, трябва да започна да говоря за това“.

Въпреки че лекарят й все още не препоръчва експериментални лечения, Уилсън наскоро се присъедини към проучване Lupus Landmark, което ще проследява биологични проби от 3500 пациенти, за да разбере по-добре вариациите на заболяването.

„Важно е за мен да бъда също глас за пациентите, защото мисля за себе си и колко самотна бях в самото начало“, каза Уилсън.