Полярните мечки са изправени пред „пълно изчезване“ до края на този век, но учените са открили малък лъч на „надежда“.

Полярните мечки бързо преминават през „фундаментални генетични промени“ в отчаяна опит да се адаптират към климатичната криза.

Причиненото от човека изменение на климата затопля Арктика с ускорени темпове – два до четири пъти повече от глобалната средна стойност. Това значително намалява жизненоважните платформи от морски лед, които полярните мечки използват за лов на тюлени, което води до сериозен недостиг на храна и изолация.

В резултат на това се прогнозира, че повече от две трети от полярните мечки ще изчезнат до 2050 година, като изследователите предупреждават за „пълно изчезване“ до края на този век.

Въпреки това, учени от Университета на Източна Англия (UEA) са открили, че ДНК на полярните мечки играе „ключова роля“ в помощта на популациите да се адаптират към променящите се климатични условия и диети.

Как полярните мечки променят своята ДНК

Изследването, публикувано в списанието Springer Nature, анализира кръвни проби от 17 полярни мечки в североизточна и югоизточна Гренландия, за да сравни активността на „скачащите гени“, тяхната връзка с температурата в двата региона и промените в генната експресия.

Скачащите гени са малки части от генома, които могат да влияят на начина, по който работят други гени.

Изследователите установиха, че нарастващите температури изглежда са причинили „драматично увеличение“ на активността на скачащите гени при мечките в югоизточна Гренландия, където температурите са значително по-топли, отколкото на север.

Те твърдят, че тези промени в ДНК, които могат да повлияят на метаболизма на мечката и начина, по който се справя с топлинния стрес, може да сигнализират за „отчаян механизъм за оцеляване срещу топенето на морския лед“.

Промени са открити също в областите на генната експресия на ДНК, свързани с преработката на мазнини, което е важно, когато храната е оскъдна.

Изследването предполага, че това може да означава, че югоизточните мечки бавно се адаптират към по-груби растителни диети, които могат да бъдат намерени в по-топлите региони, в сравнение с предимно мазните, базирани на тюлени диети на северната популация.

Полярните мечки все още ли са застрашени от изчезване?

Водещият изследовател д-р Алис Годън казва, че откритията предоставят „генетична схема“ за това как полярните мечки могат да бъдат способни да се адаптират бързо към климатичните промени, като твърди, че те трябва да оформят фокуса на бъдещите усилия за опазване.

„Въпреки това, не можем да бъдем самодоволни“, добавя д-р Годън. „Това дава известна надежда, но не означава, че полярните мечки са по-малко застрашени от изчезване.

„Все още трябва да правим всичко възможно, за да намалим глобалните въглеродни емисии и да забавим повишаването на температурите.“

Изследването заключава, че следващата стъпка би била да се разгледат други популации на полярни мечки, за да се анализират геномите на вида „преди да е станало твърде късно“.