В историческо събитие за космическата ера, компанията Blue Origin на Джеф Безос изстреля в събота инженер, използващ инвалидна количка, и защитник на правата на хората с увреждания до границата на космоса. 10-минутното пътуване ѝ позволи да се наслади на няколко минути безтегловност на повече от 65 мили над Земята.

Първи полет на човек с увреждания

Михаела Бентхаус, германски аерокосмически инженер, която получи увреждане на гръбначния стълб при инцидент с планинско колоездене през 2018 г., се присъедини към пенсиониран мениджър от SpaceX и четирима предприемачи за полета нагоре и надолу до точка точно над т.нар. „граница“ на космоса.

„Това беше най-яко преживяване!“ каза тя след кацането, шегувайки се за обръщането с главата надолу в безтегловност. „Не само харесах гледката и микрогравитацията, но ми хареса и изкачването. Беше толкова готино, всеки етап на изкачване.“

Помощта на бивш мениджър от SpaceX

Бентхаус получи подкрепа по време на тренировките и вътре в капсулата на Blue Origin от Ханс Кьонигсман, бивш мениджър и инженер от SpaceX, който игра ключова роля в разработването на семейството ракети Falcon на компанията.

Германец по рождение и натурализиран американски гражданин, Кьонигсман помогна да се организира полетът на Бентхаус след като я срещна миналата година.

„Срещнах Ханс за първи път онлайн,“ каза Бентхаус в интервю за Blue Origin. „Просто го попитах, знаеш ли, работил си толкова дълго за SpaceX, мислиш ли, че хора като мен могат да бъдат астронавти?“

След това той се свърза с Blue Origin и ми каза: „О, Blue всъщност е много развълнувана от идеята.“ Имах съмненията си, но да видим. За щастие се оказа, че можем да го направим. Така Ханс и аз завършихме като екип, летящ заедно.“

Кьонигсман каза, че Бентхаус „всъщност ме вдъхнови да направя това. Нейната мотивация ме убеди, че и аз трябва да го направя и просто да преживея нещо, което съм виждал отвън дълго време.“

Техническа подготовка и старт

Бентхаус успя сама да се придвижи от инвалидната си количка в капсулата New Shepard преди старта, плъзгайки се по пейка, простираща се от люка, предоставена от Blue Origin. Кьонигсман беше закрепен наблизо, за да предложи помощ по време на полета, ако е необходимо.

С двудневно закъснение поради технически проблеми в последния момент, обратното броене премина гладко до нула в събота и New Shepard излетя от стартовата площадка на Blue Origin в Западен Тексас в 9:15 ч. EST.

Ускорявайки се направо нагоре в предимно ясно небе, едностепенният ускорител на капсулата достигна скорост от почти три пъти скоростта на звука, преди водородният му двигател BE-3 да се изключи около две минути и половина след излитането.

Преживяване в безтегловност

В този момент капсулата New Shepard беше освободена да продължи да се издига сама нагоре, а екипажът, вече в безтегловност, можеше накратко да се откопчае и да плува из кабината.

Краката на Бентхаус бяха вързани заедно, за да се задържат на място, но и тя можеше свободно да се наслади на вълнението от безтегловността, докато New Shepard се издигаше до максимална височина от малко повече от 65 мили, значително над точката на 62 мили височина, където аеродинамичните сили вече нямат никакъв ефект.

На тази височина „небето“ е дълбоко черно, а хоризонтът на Земята е рязко извит. Пътниците могат да се насладят на гледката през най-големите прозорци, които някога са летели в космоса.

„О, Боже мой,“ можеше да се чуе как възкликва един пътник през радиото на капсулата.

„Невероятно,“ каза друг.

Завръщане на Земята

Падайки обратно в долната атмосфера, екипажът беше предупреден да се върне на местата си и да се закопчае преди началото на атмосферното забавяне. Максималното забавяне подлага екипажите на New Shepard на около пет пъти нормалното привличане на гравитацията.

Ускорителят междувременно следваше подобна траектория, падайки с опашката напред обратно към стартовото място. Приближавайки земята, двигателят BE-3 се запали отново, крачетата за кацане се разгънаха и ракетата се установи с точно кацане на бетонна площадка близо до стартовата рампа.

New Shepard се спусна под три големи парашута, кацайки в облак прах близо до ускорителя и стартовата площадка. Персоналът на Blue Origin бързо достигна космическия кораб, за да помогне на екипажа да излезе.

Останалите членове на екипажа

Заедно с Бентхаус и Кьонигсман на борда на New Shepard бяха физикът-инвеститор Джоуи Хайд, предприемачът Нийл Милч, авантюристът Джейсън Стансел и Адонис Пуроулис, южноафрикански предприемач и минен инженер.

И шестимата махаха, усмихвайки се широко, докато излизаха от капсулата един по един. Бентхаус излезе последна, пренесена от космическия кораб от Кьонигсман и член на екипа за възстановяване на Blue Origin до близка инвалидна количка.

„Никога не трябва да се отказваш от мечтите си, нали?“ каза тя след кацането. „Просто се чувствам много щастлива и съм много благодарна на Blue и Ханс и всички, които казаха да на това пътуване.“

Значение на мисията

Blue Origin не разкрива публично цената на място в New Shepard, но се смята, че цената е над 500 000 долара за всеки. Не беше разкрито как е финансирано мястото на Бентхаус.

Стартът в събота беше 16-ият полет на New Shepard с пътници на борда, откакто Безос, брат му и двама други излетяха с първия такъв полет през юли 2021 г. Включително полета в събота, Blue Origin вече е изстреляла 92 мъже и жени в космоса, включително шестима, които са летели два пъти.

Докато Бентхаус беше първият човек със значително физическо увреждане, който е летял в космоса, астронавтът на Европейската космическа агенция Джон Макфол, който има протеза на крак, е одобрен за избор за бъдещ полет до Международната космическа станция.

Послание за бъдещето

Бентхаус каза преди старта, че реакцията към нейния полет на борда на New Shepard е предимно положителна, като заяви, че се надява повече хора с увреждания да стигнат до космоса.

Големият въпрос за НАСА и други космически агенции и частни компании не е толкова дали астронавтите с увреждания могат да изпълняват задълженията си в безтегловната среда на космоса. По-скоро става въпрос за това как могат да се справят с извънредна ситуация, която може да изисква бързо напускане на космическия кораб, било на земята, било в космоса.

В интервю за CNN, Бентхаус каза: „Мислим все повече за дългосрочни космически мисии; някои от нас искат да отидат на Марс в бъдеще.“

„Това е много дълго пътуване. И, да, хората могат да получат увреждане по пътя. Хората могат да получат инсулт или да си счупят крака, или да получат увреждане на гръбначния стълб.“

В крайна сметка, каза тя, „хората с увреждания всъщност носят стойност на екипажа… Развиваш много специална устойчивост.“