За първи път от повече от 50 години НАСА ще изпрати астронавти към Луната. НАСА, като част от предстоящата мисия Artemis II, планира да изпрати четирима астронавти на полет около далечната страна на Луната. Екипажът може да отлети по-дълбоко в космоса, отколкото всякога досега – около 250 000 мили от Земята.

Мисията се разглежда като критична стъпка към връщането на астронавтите на Луната, установяването на постоянно присъствие там и използването ѝ като врата към бъдещи мисии до Марс.

Командирът на мисията Рийд Уайдман, пилотът Виктор Гловър и специалистите по мисията Джереми Хансен и Кристина Кох са прекарали години в обучение в симулатори, учейки се да живеят и работят в тесния капсула Orion.

Дори с цялата подготовка и обучение, ръководителят на полета Джеф Радиган очаква неочакваното, отбелязвайки, че при всяка мисия възниква нещо. Радиган има голямо доверие в мисията Artemis II и екипажа, но ако нещо се обърка, той ще има животите на четирима астронавти в ръцете си. Ще има около 40 минути, когато екипажът няма да може да се свърже със Земята по време на мисията.

„Това е тежка тежест и мисля за това всеки ден. Знаете ли, работата ми е да доведа Рийд, Виктор, Кристина и Джереми безопасно у дома“, каза Радиган. „Това са моите колеги, това са моите приятели и те са моя отговорност.“

Годините работа на НАСА за връщане към Луната

НАСА, основана през 1958 г., прекара много от ранните си години в космическа надпревара по време на Студената война. Съветският съюз беше изстрелил Спутник 1 през 1957 г. САЩ продължиха напред със собствените си операции, приземявайки Аполо 11 на Луната през 1969 г.

През 2017 г. президентът Тръмп официално призова САЩ да се върнат на Луната, което доведе до формирането на програмата Artemis.

Artemis I, безпилотна мисия, се издигна в космоса през ноември 2022 г. Това беше тестов полет на пълната система, за да се докаже, че ракетата за еднократна употреба Space Launch System и капсулата Orion, проектирана да носи екипаж, са готови за използване от хора. Капсулата Orion на Artemis I кацна безопасно в Тихия океан, но при проверка инженерите откриха, че топлинният щит е бил повреден при повторното влизане, въпреки че интериорът на капсулата не беше.

Когато беше попитан дали има загриженост относно топлинния щит по време на мисията Artemis II, Уайзман каза: „Удряте атмосферата на Земята с приблизително 39 до 40 пъти скоростта на звука. Има загриженост.“

Но той отбеляза, че траекторията на влизане на Artemis II ще бъде модифицирана, за да бъде по-безопасна за екипажа. „Всъщност ще влезем малко по-горещо, малко по-бързо от Artemis I. И въз основа на проблемите, които имахме с топлинния щит, това ще ни запази в безопасност“, каза той.

Artemis II, мисия за облитане на Луната, трябваше да стартира през 2024 г., но беше отложена за 2025 г., а след това отново за тази година. Целта на НАСА е следващата мисия Artemis, която ще върне астронавтите на Луната, да се осъществи през 2028 г.

Космическата надпревара на 21-ви век

Докато ранните години на НАСА бяха белязани от космическа надпревара по време на Студената война, космическата надпревара на 21-ви век има САЩ, конкуриращи се главно с Китай, който планира лунно приземяване до 2030 г.

„Толкова много страни в момента осъзнават стойността на това, което можем да върнем, като отидем на Луната: придобивките за индустрията, придобивките в знанията, научните придобивки, придобивките за вдъхновение“, каза Кох. „Има толкова много за печелене, че съм щастлива, че ние водим пътя обратно.“

По време на изслушването си за потвърждаване през декември, администраторът на НАСА Джаред Айзакман подчерта значението на лунните мисии на НАСА.

„Ние сме в голяма конкуренция с конкурент, който има волята и средствата да предизвика американската изключителност в множество области, включително във високата позиция на космоса. Това не е време за забавяне, а за действие, защото ако изостанем – ако допуснем грешка – може никога да не наваксаме, а последствията могат да променят баланса на силите тук на Земята“, каза той.

Artemis II е предназначена да постави основите за бъдещи мисии Artemis, които ще върнат американците на Луната и ще установят лунна космическа станция. Четиримата астронавти на Artemis II ще обиколят далечната страна на Луната в капсулата Orion само на около 5000 мили над нейната повърхност, преди да се върнат у дома. Тази мисия е да тества дали SLS, системите за поддържане на живота на Orion и контролите на екипажа работят според проекта.

Предизвикателства и съмнения

Джим Брайдънстайн, който беше администратор на НАСА по време на първия мандат на г-н Тръмп и стартира програмата Artemis, каза пред Конгреса през септември, че американската система за приземяване на Луната е станала твърде сложна.

„Много е малко вероятно да кацнем на Луната преди Китай“, каза Брайдънстайн пред Конгреса.

Според Скот Пейс, който беше изпълнителен секретар на Nacionalния космически съвет по време на първия мандат на г-н Тръмп и помогна на НАСА да разработи Artemis, би било „масово смущаващо“ за САЩ, ако Китай върне хора на Луната преди САЩ.

Но Пейс каза, че установяването на присъствие на Луната е това, което наистина е важно, докато кой ще стигне там пръв този век не е.

„Не омаловажавам смущението и лошите заглавия и всичко останало, което би дошло от китайците, знаете ли, завръщането на Луната преди ние да можем да го направим“, каза Пейс. „Въпреки това, от по-дългосрочна стратегическа гледна точка, това е относително кратка новина, докато кой определя правилата за космическото пространство, кой е там постоянно, това е история за следващия век.“

Забавяния и разходи

Конкуренцията с Китай трябва да принуди НАСА да преосмисли своя тромав и скъп подход, каза Пейс. Агенцията харчи повече от 2 милиарда долара за всяка ракета SLS за еднократна употреба, докато частните компании, каза той, следват по-устойчив път. SpaceX на Илон Мъск например демонстрира компоненти за многократна употреба от десетилетие.

НАСА работи с частни компании за ключови аспекти на програмата Artemis. През 2021 г. космическата агенция присъди договор за почти 3 милиарда долара на SpaceX на Илон Мъск за лунната версия на кацане на Super Heavy-Starship, най-мощното изстрелващо средство, което някога е било построено.

След няколко неуспеха и експлозии, SpaceX се възстанови с успешни изстрелвания на Starship през миналите август и октомври. Но неуспехите и техническата сложност допринесоха за забавянето на завръщането на Америка на Луната.

Масивният кацащ кораб SpaceX Starship, проектиран да носи астронавти и товари до повърхността на Луната по време на планирани предстоящи мисии, ще трябва да бъде презареден в космоса. Това ще бъде сложен процес, който може да изисква изстрелването на 10 или повече горивни цистерни. Нищо подобно никога не е правено преди.

Със сложността и забавянията НАСА се съмнява, че SpaceX може да изпълни срока на президента и търси план Б.

Работа с Blue Origin

През 2023 г. НАСА подписа договор за 3,4 милиарда долара с Blue Origin, собственост на Джеф Безос. Космическата агенция използва компанията, за да разработи човешки лунен кацащ кораб за мисията Artemis V. С програмата Artemis изостанала от графика, НАСА натиска изпълнителите да ускорят темпото.

През ноември Blue Origin изпрати мощната си ракета New Glenn в орбита и върна ускорителя на платформа в Атлантическия океан – първо за компанията. А в петък Blue Origin обяви поне двугодишна пауза на полетите си за космически туризъм, за да се съсредоточи върху лунните мисии.

Джон Кулурис, старши вицепрезидент на Blue Origin за лунно постоянство, показа първата и по-малка итерация на кацащия кораб на компанията – Mark 1. Безпилотният, почти 30-футов товарен кацащ кораб ще бъде първото превозно средство на Blue Origin, което ще кацне на Луната.

По-късно тази година ракетата New Glenn на Blue Origin ще пренесе Mark 1 в космоса, за да се спусне до южния полюс на Луната, каза Кулурис. Засега Кулурис очаква с нетърпение да види стартирането на мисията Artemis II.

„Artemis II представлява това първо усилие от десетилетия на дълбоко космическо изследване на хората“, каза Кулурис. „Не мога да чакам да отидат.“