Учени от Кеймбридж откриха нови улики за възможен живот на планетата K2-18b, намираща се на 700 трилиона мили от Земята. Следи от молекули, свързани с живи организми, предизвикаха вълнение, но и спорове. Ще потвърдим ли скоро, че не сме сами във Вселената?
Екипът на проф. Нику Мадхусудхан, използвайки телескопа „Джеймс Уеб“ на НАСА, откри в атмосферата на K2-18b химически следи от диметил сулфид (DMS) и диметил дисулфид (DMDS) – газове, които на Земята се произвеждат от фитопланктон и бактерии. „Това е най-силното доказателство за живот там“, каза Мадхусудхан, добавяйки, че количеството на тези газове е хиляди пъти над земните нива.
Откритието е с 99,7% сигурност (3 сигма), но за научна претенция е нужна 99,99999% (5 сигма). Мадхусудхан е уверен, че това може да се постигне в рамките на 1–2 години. Въпреки това проф. Катрин Хейманс от Единбург предупреждава, че дори при потвърждение не е ясно дали газовете са от биологичен произход, тъй като геологични процеси също биха могли да ги създадат.
K2-18b, 2,5 пъти по-голяма от Земята, обикаля около малко червено слънце. Липсата на амоняк в атмосферата предполага огромен воден океан, но други теории твърдят, че може да е газов гигант или да има океан от лава, което би изключило живота. „Сигналът е слаб, а дебата за структурата на планетата продължава“, казва проф. Оливър Шортъл от Кеймбридж.
Други екипи изследват дали диметил сулфид и диметил дисулфид могат да възникнат без живот, а споровете за данните от „Уеб“ са ожесточени. Въпреки това Мадхусудхан вижда откритието като повратна точка: „Ако потвърдим живот на K2-18b, това ще покаже, че той е често срещан в галактиката.“ Десетилетия по-късно този момент може да се помни като началото на отговора на въпроса: сами ли сме?
Изследването, публикувано в The Astrophysical Journal Letters, е стъпка към разкриването на космическите тайни. Ще донесе ли следващата година окончателни доказателства, или K2-18b ще остане загадка? Засега учените са на ръба на историческо откритие, а Вселената ни държи в напрежение.
