През април 2025 г. откритие на планетата K2-18b разпали въображението на учените: две молекули, свързани с живота на Земята, бяха засечени в атмосферата ѝ. Това изглеждаше като потенциален биосигнал – следа от извънземен живот. Но нови анализи показват, че е рано за празненства. Какво разкриват последните изследвания за тази далечна планета?
K2-18b, намираща се на 124 светлинни години от Земята, е „Хицейски свят“ – планета с океани и водородна атмосфера, идеална за търсене на живот. Екипът на проф. Нику Мадхусудхан от Кеймбридж, използвайки телескопа „Джеймс Уеб“, откри диметил сулфид (DMS) и диметил дисулфид (DMDS) – молекули, произвеждани на Земята от микроби. „Беше вълнуващо, но статистическата значимост изглеждаше преувеличена,“ казва д-р Луис Уелбанкс от Университета в Аризона.
Д-р Рафаел Луке и Майкъл Джанг от Чикагския университет открили, че данните от „Уеб“ са „шумни“ заради несъвършенства в телескопа. Това затруднява идентифицирането на молекули като DMS, чиито сигнали се припокриват с други органични съединения. „Всяка органична молекула има въглерод-водородна връзка, което обърква анализа,“ обяснява Джанг. Освен това температурата на планетата в априлското изследване скочила до 422 Келвина (149°C), което поставя под съмнение обитаемостта ѝ.
Три независими екипа, включително този на Уелбанкс, преразгледали априлските данни. Уелбанкс и д-р Мат Никсън установили, че моделите на Мадхусудхан тестват молекулите изолирано, давайки им предимство. При разширен анализ следите от DMS и DMDS „изчезват“. Луке и Джанг открили етан – молекула, несвързана с живот. „Няма достатъчно доказателства за DMS,“ заключават те.
Мадхусудхан приветства критиките, но защитава находките си. Той отбелязва, че откритието е с 3-сигма значимост (0,3% вероятност за случайност), далека от необходимото 5-сигма за категорично доказателство. Новият му анализ, обхващащ 650 молекули, пак посочва DMS като вероятен, но изисква още данни. Уелбанкс обаче смята, че новото изследване омекотява първоначалните твърдения, без да решава методологичните слабости.
Търсенето на биосигнали е сложен процес, изискващ многократни проверки и изключение на небиологични източници. „Това е здравословен научен дебат,“ казва Уелбанкс. „Не сме намерили категорично доказателство, но сме по-близо от всякога.“ На 9 юни 2025 г. K2-18b остава загадка, но разкрива как науката напредва чрез проверки и диалог. Ще потвърди ли бъдещето следи от живот? Вълнението продължава!
