Представете си кошмарен сценарий: невинно плуване в езеро или басейн завършва с микроскопичен убиец, който прониква през носа ви и започва да изяжда мозъка ви. Това не е сюжет на хорър филм, а реалност, причинена от амебата Naegleria fowleri. Учените обаче са на крачка от разкриването на тайната зад нейния смъртоносен апетит – и може би от намирането на спасение.
Невидимият хищник
Naegleria fowleri, наричана още „мозъкоядната амеба“, обитава топли сладководни басейни, горещи извори и дори лошо поддържани басейни. Тя навлиза в тялото през носа, обикновено при плуване, и се насочва право към мозъка. Там започва ужасяващ пир – разрушава обонятелните зони, отговорни за мириса, и части от фронталния лоб, които контролират мисленето и поведението. „Те поглъщат всичко с повърхността си, като гигантски смукала,“ обяснява Франсин Кабрал от Медицинския университет на Виржиния. От 35 случая в САЩ между 2005 и 2014 г. само двама са оцелели. През миналия месец 19-годишна жена от Мериленд загуби живота си заради тази амеба.
Защо мозъкът?
Дълго време учените се чудеха защо Naegleria fowleri има такъв афинитет към мозъка. Абдул Манан Бейг от Университета Ага Хан в Пакистан предлага отговор: амебата е привлечена от ацетилхолин (ACh) – химикал, отделян в големи количества от предните мозъчни зони. Този невротрансмитер е известен с това, че привлича имунни клетки и растящи неврони, а сега изглежда действа като магнит и за амебите.
Манан и екипът му откриха, че Naegleria и сродната Acanthamoeba притежават рецептори, подобни на човешките за ACh. Това предполага, че амебите имат древен механизъм за усещане на този химикал, което ги насочва директно към мозъка, заобикаляйки други тъкани.
Надежда за спасение
Това откритие може да промени играта. Манан вярва, че лекарства, блокиращи тези рецептори, биха могли да спрат амебата. Такива медикаменти вече съществуват – използват се за лечение на синдром на раздразненото черво или регулиране на сърдечния ритъм. Сега той ги тества върху мишки, заразени с амеби. „Ако успеем да блокираме привличането и към мозъка, може да спрем инфекцията“, казва той.
Но има уловка. За да бъдат ефективни, тези лекарства трябва да се дадат веднага след заразяването – когато инфекцията е почти невъзможна за диагностициране. „Първият симптом е силно главоболие, но тогава амебата вече е в мозъка,“ предупреждава Кабрал. Учените подчертават нуждата от бърз диагностичен тест, за да се идентифицира заразата навреме.
Растяща заплаха
Проблемът може да стане още по-сериозен в бъдеще. С глобалното затопляне топлите води, които Naegleria fowleri обожава, стават все по-често срещани. „Инфекциите вероятно ще се увеличат,“ прогнозира Кабрал. Това прави изследванията още по-спешни.
Naegleria fowleri е микроскопичен кошмар, но науката е на път да го укроти. Откритието на връзката с ацетилхолина е пробив, който може да спаси животи. Докато чакаме лечението и тестовете, едно е ясно: следващия път, когато плувате в топло езеро, дръжте носа си затворен – или още по-добре, изберете морето!
