Девет месеца след като трябваше да прекарат само осем дни в космоса, астронавтите на НАСА Бъч Уилмор и Суни Уилямс най-накрая са на път към дома. Тяхната епична сага на Международната космическа станция (МКС) – белязана от технически неволи и неочаквано удължаване – завършва с драматично завръщане на Земята в капсула на SpaceX. След месеци на експерименти, космически разходки и световен интерес, двамата са готови да усетят отново свежия въздух – ако времето над Флорида го позволи.
Пътуване, превърнато в приключение
Всичко започна през юни 2024 г., когато Бъч и Суни излетяха на първия пилотиран тест на космическия кораб Starliner на Boeing. Мисията им обаче бързо се обърка – Starliner претърпя няколко технически повреди по пътя към МКС, което го направи твърде рискован за връщане. Капсулата се приземи празна на Земята през септември, оставяйки астронавтите без транспорт. НАСА реши да изчака следващия полет на SpaceX, който пристигна на станцията в края на септември с двама вместо четирима астронавти, освобождавайки места за Бъч и Суни. Това обаче удължи престоя им до март 2025 г.
Огнена одисея обратно
На 18 март 2025 г. в 05:05 GMT капсулата Dragon на SpaceX се отдели от МКС, носейки Бъч, Суни, Ник Хейг от НАСА и руския космонавт Александър Горбунов. Очаква се да приводнят край бреговете на Флорида в 21:57 GMT същия ден, но лошото време може да отложи финала. Завръщането няма да е лесно – капсулата ще премине през атмосферата с температури до 1600°C, а астронавтите ще издържат натоварване четири пъти по-голямо от земната гравитация. Накрая четири парашута ще осигурят меко кацане в океана. „Ще си струва“, казва Хелън Шарман, първата британска астронавтка. „Нищо не се сравнява с усещането за свеж въздух след космоса.“
Не „изоставени“, а устойчиви
Макар медиите да ги нарекоха „изоставени“, Бъч и Суни никога не бяха в истинска опасност – МКС винаги разполага с резервни кораби за спешна евакуация. Двамата приеха удължения престой с професионализъм, извършвайки експерименти и космически разходки. Суни дори счупи рекорд за най-много часове, прекарани извън станцията от жена. „Подготвени сме за дълъг престой, макар да планирахме кратък“, казва Бъч. Суни добавя с нотка тъга: „Това вероятно е последната ми мисия, но ще ми липсва тази уникална перспектива.“
Спорове и истина
Миналия месец Илон Мъск, шеф на SpaceX, предизвика вълнение, твърдейки, че астронавтите са останали в космоса заради „политически причини“ и че неговата компания можела да ги върне по-рано. НАСА обаче обясни, че решението е базирано на графици и нуждите на станцията. Бившият астронавт Гарет Райсман, работил и за SpaceX: „Специална спасителна мисия би спестила само два месеца, но би струвала стотици милиони. Бъч и Суни щяха да кажат ‘не си струва’.“
Завръщане към живота
След приводняването двамата ще бъдат отведени в Космическия център Джонсън в Хюстън за медицински прегледи. Дългите мисии в космоса оставят следа – загуба на костна плътност, мускулна маса и проблеми със зрението. Възстановяването ще изисква време и упражнения, но първо ги чакат семействата, приятелите и домашните любимци. „Суни ми писа, че й липсва да седи на верандата с кучетата си в Мейн, усещайки слънцето“, споделя Райсман. След девет месеца сред звездите, простите земни радости ще бъдат най-сладки.
