В историческо откритие астрономите, използвайки космическия телескоп Джеймс Уеб (JWST), са засекли сложни органични молекули – често наричани „семена на живот“ – извън Млечния път. Това е първият път, когато такива молекули са потвърдени в междугалактическия космос.
Откритието е направено в замръзналата материя около млада звезда, наречена ST6, в отдалечена галактика, известна като Голям Магеланов Облак, на около 160 000 светлинни години от Земята. Сред идентифицираните молекули са метанол, етанол, метил формат, ацеталдехид и оцетна киселина – съединения, които представляват основни градивни елементи на живота на Земята.
Ученият Марта Севило от Университета на Мериленд, която ръководи изследователския екип, обяснява, че откритието е изключително значимо, тъй като галактиката, в която са намерени молекулите, съдържа много по-малко тежки елементи от Млечния път и е изложена на интензивна ултравиолетова радиация – среда, която обикновено е враждебна за оцеляването на такива съединения.
Изследователите са използвали мощния инструмент MIRI на телескопа JWST, който работи в средноинфрачервения диапазон, за да наблюдават огромни облаци от прах и лед, където се формират нови звезди. Сред спектралните сигнатури са открити и признаци на гликолалдехид – молекула, свързана със захарите и предшественик на по-сложни биомолекули като компоненти на РНК.
Според съавтора Уил Роча от Университета в Лайден, Холандия, тези открития показват, че сложните органични молекули могат да се формират ефективно в екстремни междузвездни условия, върху прахови частици както в лед, така и в газова форма. Това потвърждава, че „семената на живот“ могат да оцелеят дори при формирането на планетарни системи и потенциално да „засеят“ ранните планети.
Севило подчертава, че изучаването на молекулите в Голям Магеланов Облак е особено ценно, тъй като ниската металност на галактиката – по-малко налични тежки елементи като въглерод, азот и кислород – е подобна на условията в ранната Вселена. Екипът планира да разшири наблюденията си и към други протозвезди в Големия и Малкия Магеланов облак, за да разбере по-добре как възниква сложната химия във Вселената.
