Учени предполагат, че два метеорита, намерени в Сахара през 2023 година, може да произхождат от Меркурий — най-близката до Слънцето планета в Слънчевата система. Ако тази хипотеза се потвърди, това ще бъдат първите познати фрагменти от тази планета, достигнали до Земята.
Меркурий остава най-слабо изучената скалиста планета. Близостта ѝ до Слънцето затруднява изследванията, дори чрез космически сонди. До момента само две апарата са я посетили — Mariner 10 през 1973 г. и MESSENGER през 2004 г. Третата мисия, BepiColombo, е в процес на пътуване и се очаква да влезе в орбита около планетата в края на 2026 г.
Потенциална пробивна находка
Фрагментите, наречени Northwest Africa 15915 (NWA 15915) и Ksar Ghilane 022 (KG 022), са обект на проучване, публикувано в списание Icarus. Според водещия автор на изследването д-р Бен Райдър-Стокс от Open University, ако се потвърди произходът им от Меркурий, това би било огромен напредък в разбирането на тази загадъчна планета.
Досега не е открит нито един метеорит с категоричен произход от Меркурий. За сравнение, в световната база данни има над 1100 потвърдени метеорита от Луната и Марс. Причината за липсата на меркуриански метеорити се крие в сложната динамика — отломките трябва не само да напуснат повърхността на планетата, но и да преодолеят гравитацията на Слънцето, за да достигнат Земята.
Съответствие на състава, но с възрастови несъответствия
Метеоритите, открити в Сахара, показват минерален състав, съвместим с наблюдаваното от сондата MESSENGER — съдържат оливин и пироксен, бедни на желязо, което съответства на повърхността на Меркурий. Освен това, напълно липсва свободно желязо — още един показател, в унисон с предположенията за състава на планетата.
Един от ключовите аргументи против меркурианския произход е възрастта на метеоритите — около 4.5 милиарда години, което е с около 500 милиона години повече от възрастта на повечето повърхностни скали на Меркурий. Но според Райдър-Стокс, тези изчисления се базират на модели за броя на кратерите, а не на пряко датиране, което ги прави по-малко надеждни.
Спорове и научна дискусия
Д-р Шон Соломон, водещ учен от мисията MESSENGER, който не участва в новото изследване, смята, че метеоритите по-вероятно не са от Меркурий заради несъответствието във възрастта. Въпреки това, според него те притежават ценни геохимични характеристики, сходни с тези на повърхността на планетата, включително съдържание на серни минерали и много ниско съдържание на желязо.
Подобни свойства подсказват, че Меркурий е формиран от химически „по-редуцирани“ материали в сравнение с Земята и останалите вътрешни планети. Възможно е тези метеорити да представляват остатъци от първичните материали, от които се е образувал Меркурий.
Поглед към бъдещето
Окончателното потвърждение дали метеоритите произхождат от Меркурий изисква директни проби от планетата, което е изключително трудно и скъпо начинание. До тогава, подобни метеорити остават най-близкият достъпен източник за разбиране на формирането и еволюцията на вътрешните планети в Слънчевата система.
Райдър-Стокс възнамерява да продължи научната дискусия по темата на предстоящата годишна среща на Meteoritical Society в Пърт. „В момента не можем нито категорично да потвърдим, нито да изключим произхода им от Меркурий,“ казва той. „Докато това не бъде доказано окончателно, тези проби ще останат гореща тема за дебати сред специалистите по планетарна наука.“
