Изключителна находка в бразилски музей разкри най-стария известен вид мравка, живяла преди 113 милиона години, по времето на динозаврите. Откритието, публикувано в списание Current Biology на 24 април 2025 г., хвърля нова светлина върху еволюцията на мравките и разкрива необичайни анатомични черти, изгубени след масовото измиране, унищожило динозаврите.
През септември миналата година Андерсон Лепеко, изследовател в Зоологическия музей на Университета в Сао Пауло, се натъкнал на „изключителен“ фосил, докато разглеждал колекцията на музея. Запазен в варовик от формацията Кrato в Североизточна Бразилия, известна с изключително добре съхранени фосили, този екземпляр се оказал най-старият известен представител на мравките. Наречен Vulcanidris cratensis, той принадлежи към изчезналото подсемейство „адски мравки“ (Haidomyrmecinae), което не е свързано с днешните мравки.
„Бях шокиран да видя тази странна изпъкналост пред главата на насекомото“, споделя Лепеко, водещ автор на изследването. За разлика от други адски мравки, открити в кехлибар от Франция и Мианмар, датиращи отпреди около 99 милиона години, този фосил е запазен в скала – рядкост за насекоми.
Най-забележителната черта на Vulcanidris cratensis са нейните косоподобни челюсти, които вероятно е използвала, за да приковава или пронизва плячката си. За разлика от съвременните мравки, чиито челюсти се движат странично, тези на адската мравка са били успоредни на главата и насочени напред, близо до очите. „Може да са функционирали като вилица, движеща се нагоре“, обяснява Лепеко. Тази сложна морфология подсказва, че ранните мравки вече са развили напреднали ловни стратегии, различни от тези на техните съвременни наследници.
Използването на микрокомпютърна томография разкри, че мравката е близка до адските мравки, известни от кехлибарени фосили в Бирма. Освен това тя притежавала характеристики, наподобяващи осите, като крила с повече вени, което подчертава общото им потекло. Мравките, осите и пчелите произлизат от общ прародител през късния юрски и ранния креда, преди около 145 милиона години.
Откритието удължава известната история на мравките с около 10 милиона години, отбелязва Фил Барден, доцент в Технологичния институт на Ню Джърси, който не е участвал в изследването. „Тази находка е голяма работа, защото показва, че мравките са били широко разпространени още в ранния етап на еволюцията си“, казва той. Досега не беше ясно дали липсата на по-стари фосили се дължи на отсъствието на мравки или на липсата на подходящи находища.
Изследването разкрива и как мравките са еволюирали през ранния креда, период на значителни промени. Анатомичните особености на Vulcanidris cratensis, като уникалните й челюсти, не са оцелели след масовото измиране преди 66 милиона години, което унищожило динозаврите. Едва след това събитие мравките се превърнали в доминираща група насекоми, както са днес.
Днес мравките са сред най-разпространените насекоми, обитаващи всички континенти освен Антарктида. Откритието на Vulcanidris cratensis не само пренаписва историята на тяхната еволюция, но и подчертава значението на музейните колекции за науката. Този скромен фосил, почти пренебрегнат в бразилски музей, отваря прозорец към свят, в който мравки-убийци са ловували сред динозаври, и напомня колко много още има да научим за древния живот на нашата планета.
