Барбара Рей-Вентър, 76-годишна патентна адвокатка и биолог по образование, живееща в Марина, Калифорния, се надявала пенсионирането ѝ да премине спокойно – с тенис, пътувания и изследване на родословното си дърво. Но хобито ѝ неочаквано я превръща в ключов играч в залавянето на един от най-издирваните престъпници в историята на Калифорния – Златния щатски убиец.
През 2018 г. Рей-Вентър, използвайки метод, наречен разследваща генетична генеалогия, успява да идентифицира убиеца – Джоузеф Джеймс ДеАнджело, бивш полицай, отговорен за поне 13 убийства и над 50 изнасилвания в периода от 1974 г. насам. Нейната работа, извършена изцяло от дома ѝ, води до разкриването на един от най-ужасяващите престъпници в съвременната история.
Всичко започва с друг случай. През 2015 г., докато работи доброволно като „ангел за търсене“ – човек, който помага на осиновени да открият биологичните си родители – Рей-Вентър получава имейл от следователя Питър Хедли. Той разследва случая на жена, известна като Лиса Дженсън, изоставена като дете в караванен парк от мъж, представящ се за неин баща. Оказва се, че мъжът е серийният убиец Тери Расмусен, използвал множество самоличности.
С помощта на ДНК и родословни изследвания, Рей-Вентър открива истинската самоличност на Лиса – Дон Боден, изчезнало дете от Ню Хемпшир, отвлечено след убийството на майка си. Лиса, вече възрастна жена, най-накрая научава коя е и може да продължи живота си с ново самочувствие и цел.
След този пробив, Рей-Вентър е потърсена за работа по случая със Златния щатски убиец. След само 63 дни на изследвания, тя успява да го идентифицира чрез родствени връзки в публични ДНК бази данни. Макар откритието ѝ да е повратен момент, са нужни традиционни полицейски действия за събиране на проба и официално потвърждение. През 2020 г. ДеАнджело е осъден на 13 доживотни присъди.
Работата на Рей-Вентър поставя началото на нова ера в криминалистиката. Нейната организация Firebird Forensics е помогнала за разрешаването на около 60 случая в САЩ чрез методите на генетичната генеалогия. Макар че техниката предизвиква дебати относно неприкосновеността на личния живот, мнозина смятат, че залавянето на опасни престъпници оправдава риска.
Пример за това е случаят на Майкъл (псевдоним), жертва на изнасилване през 1997 г. в Кливланд. Въпреки че години наред случаят остава неразрешен, пробив настъпва през 2022 г., когато е открита проба с минимално количество ДНК. С помощта на Рей-Вентър, заподозреният е сведен до няколко братя, а по-късно идентифициран като Денис Грибъл – мъж с дълго криминално досие. През 2023 г. той е арестуван и осъден.
Генетичната генеалогия, все още скъпа и трудоемка, бързо се развива. Специализирани екипи, като G.O.L.D. звеното в Охайо, използват този метод за разрешаване на тежки престъпления – включително убийства и изнасилвания. Много жертви, като Майкъл, намират справедливост години след престъплението, благодарение на иновации, които съчетават науката с детективската работа.
Барбара Рей-Вентър, скромна, но решителна, променя из основи начина, по който се разследват престъпления. За нея, генетичната генеалогия е като решаване на пъзел – пристрастяващо и удовлетворяващо. Но за десетки жертви, тя е не просто учен или изследовател – тя е символ на надежда и справедливост.
