След повече от десетилетие усилия, учени най-накрая са разкрили причината за масовото измиране на над пет милиарда морски звезди по Тихоокеанското крайбрежие на Северна Америка – явление, което започна през 2013 г. и продължава и до днес.
Епидемията, известна като „синдром на разпадане на морската звезда“, порази над 20 вида, като най-сериозно засегнатият е видът sunflower sea star (слънчева морска звезда), който изгуби около 90% от популацията си само през първите пет години от разпространението на болестта.
Морският еколог д-р Алиса Геман от Института Хакай в Канада описва болестта като изключително ужасяваща: здравите морски звезди имат изправени и пухкави ръце, докато болните развиват лезии, а впоследствие ръцете им буквално падат от тялото.
Новото изследване, публикувано в списание Nature Ecology and Evolution, идентифицира бактерията Vibrio pectenicida като причинител на болестта. Тази бактерия вече е известна със способността си да инфектира миди, но сега е доказано, че е виновна и за смъртоносната болест при морските звезди.
Откритието идва след години погрешни хипотези – първоначално учените смятаха, че причинителят е вирус, но по-късно се оказа, че той е естествен обитател на здравите морски звезди. Ключов пробив в разследването е направен чрез анализ на цело́мната течност – течността, заобикаляща вътрешните органи на морската звезда, в която учените открили активната бактерия.
Сега, когато причинителят е известен, учените имат по-голям шанс да спрат разпространението и да спасят останалата популация. Sunflower sea star вече е включен в списъка на критично застрашените видове на Международния съюз за защита на природата.
Изследователите обсъждат възможности като тестове за имунитет, развъждане в контролирана среда и преселване на здрави екземпляри в засегнати райони, за да се подпомогне възстановяването на вида.
Загубата на морските звезди има сериозни екологични последици. Те играят ключова роля в морските екосистеми, като контролират популацията на морските таралежи. Без естествените си хищници, таралежите се размножават масово и унищожават цели подводни гори от келп, жизненоважни за оцеляването на много морски животни като риби, морски видри и тюлени.
Изследователите предупреждават, че затоплянето на океанските води, свързано с климатичните промени, вероятно допринася за разпространението на болестта и активността на бактериите от рода Vibrio. Затова следващата стъпка ще бъде изследване на връзката между повишаването на температурата на морската вода и заболяването.
Откритието дава нова надежда, че с целенасочени усилия може не само да се възстанови популацията на морските звезди, но и да се възродят опустошените морски екосистеми — океанските „дъждовни гори“, както ги наричат учените.
