Ново генетично изследване на загадъчен череп, открит в Североизточен Китай, може да разреши дългогодишна загадка в човешката еволюция. Учените съобщават, че са успели да извлекат древна ДНК от черепа, известен като „Човекът дракон“, и да го свържат с мистериозната популация на денисовците – древни хора, за които досега знаехме малко.
Открит още през 1933 г. от работник в Харбин, черепът е бил скрит на дъното на кладенец за десетилетия. Едва през 2018 г., след като роднините на откривателя разказали за него, той става достояние на науката. Първоначално изследователите предполагат, че става дума за напълно нов човешки вид, който те наричат Homo longi (от китайски „Черна драконова река“).
Сега ново изследване, публикувано в списанията Cell и Science, представя сериозни доказателства, че черепът принадлежи именно на денисовец – група древни хора, известни досега само от шепа костни фрагменти и генетични следи.
Древна ДНК и протеини потвърждават произхода
Воден от проф. Цяомей Фу от Китайската академия на науките, екипът се е опитал многократно да извлече ДНК от зъб и от базата на черепа, но без успех. Пробивът идва чрез анализа на зъбен камък – минерализирана бактериална плака, която понякога запазва генетичен материал от хост организма. Извлечената митохондриална ДНК показва сходства с известния геном на денисовците.
Допълнителен анализ на протеини от костта също подкрепя тезата, че черепът принадлежи на денисовец. Според учените, макар митохондриалната ДНК да предоставя ограничена информация (понеже се предава само по майчина линия), съвкупността от доказателства е убедителна.
„Комбинацията от ДНК и протеини прави възможно най-силната аргументация в полза на денисовски произход на черепа“, казва Фридо Велкер, специалист по древни протеини от Копенхагенския университет.
Лице на древните
До този момент денисовците бяха известни главно чрез ДНК от малък пръст на ръка и няколко зъба, открити в пещерата Денисова в Алтай, Русия. Техният външен вид оставаше пълна загадка. Сега, благодарение на почти напълно запазения череп, учените вече могат да опишат как може би е изглеждал един денисовец.
Според анализа, „Човекът дракон“ е имал силно изразени надвеждни дъги, масивни челюсти, големи зъби и черепен обем, сравним с този на съвременните хора и неандерталците. Цялостният вид би бил здрав, широк и „блоковиден“.
„Както и при изображенията на неандерталец в съвременно облекло – те биха изглеждали като хора, но с различия“, казва палеоантропологът Райън Макрей от Смитсъновия институт.
Ново име за стар вид?
Все още се обсъжда дали Homo longi ще стане официалното научно име на денисовците, или ще останат под неформалното наименование „денисовци“, подобно на това как наричаме Homo neanderthalensis просто „неандерталци“. Според някои учени, тъй като името Homo longi вече е свързано с конкретен екземпляр и описано първо, то има предимство.
„Преименуването на всички известни останки от денисовци под едно име е сериозна стъпка, но с добра научна обосновка“, коментира Макрей.
Все още има мистерии
Макар новите данни да запълват важна празнина, учените подчертават, че денисовците все още крият много тайни. Според генетични изследвания, нашите предци са се кръстосвали с тях преди десетки хиляди години, и днес много хора носят в себе си части от денисовския геном.
Сега, с „Човекът дракон“ като възможно първо „лице“ на денисовците, изследователите имат нова отправна точка за бъдещи открития.
„Денисовците остават нашите най-загадъчни родственици — просто вече малко по-малко загадъчни“, казва Макрей.
