Енди Динсдейл започнал да обхожда южното английско крайбрежие в търсене на „морско сърце“ – твърдо семе от махагон, пренасяно от океанските течения от централноамериканските и южноамериканските дъждовни гори.

В търсенето си да намери такова, той неволно се превърнал в експерт по пластмасово замърсяване.

През последните 20 години Динсдейл е свидетел на трансформацията на Кембър Сандс – 2-милен участък от златен пясък и дюни – от едно от най-обичаните крайбрежия на Британия във фронтова линия на нарастваща екологична криза.

Неочакваната катастрофа

Но той не бил подготвен за това, което видял в началото на ноември. Докато Динсдейл и групата граждански учени Strandliners претърсвали плажа за проучване на замърсяването, открили нещо особено: невероятен брой черни пластмасови перли, покриващи пясъка.

Милиони биологични перли – пластмасови гранули с размер на черен пипер, използвани в някои пречиствателни станции за отпадъчни води за отглеждане на бактерии, които помагат за разграждането на замърсители – били изплакнати в Ла Манш след механична повреда дни по-рано в пречиствателна станция на над 35 мили нагоре по крайбрежието.

Мащабът на бедствието

Според оценките 10 тона – или до 650 милиона перли – избягали в морето, смесвайки се с пясъка, плъзгайки се в заливи и инфилтрирайки солените блата на съседния природен резерват Рай Харбър – едно от най-екологично значимите крайбрежни влажни зони на Британия.

Разливът представлява едно от най-лошите екологични бедствия във Великобритания от години насам.

След като Strandliners и местните законодатели вдигнали тревога, Southern Water – частната комунална компания, притежаваща станцията – прие отговорност за инцидента от 29 октомври.

Масови доброволчески усилия

Новината за разлива предизвика масови доброволчески усилия, като до сто души на ден излизали на плажа, работейки със кухненски сита, цедки и кофи в първоначалните дни на почистването.

Southern Water впоследствие разгърна екипи за почистване на обекта, работещи с местни власти и независими изпълнители. Компанията обеща да покрие всички разходи, свързани с почистването, въпреки че някои потребители се притесняват, че разходите в крайна сметка ще бъдат прехвърлени върху тях чрез сметките за комунални услуги.

Southern Water заяви, че вярва, че 80% от перлите са били възстановени от плажа към 11 ноември, но призна, че повече перли вероятно ще бъдат изплакнати на брега с бъдещи високи приливи.

Дългосрочни последици

„Тези биологични перли ще бъдат тук завинаги,“ каза Динсдейл, разхождайки се по брега в жестоко студен, но слънчев ден.

„Ужасното за нас е, че са толкова малки, че когато хората минават покрай тях, просто мислят, че са парченца водорасли… или парченца камък или чакъл.“

Екологичните рискове

Барбара Плум, която живее на няколко мили разстояние, пресявала препълнен с вятър участък от пясък във вторник сутринта:

„Нашите плажове се използват просто като сметища. Компаниите вероятно трябва да бъдат принудени да направят промени. Знаете, че вероятно избират най-евтиния вариант, който може да включва използване на пластмаса.“

Алтернативи без пластмаса

Природозащитниците са застъпили замяната на пластмасовите биологични перли в пречиствателните станции с алтернативи без пластмаса като пясък и пемза. Тези варианти са порести, ефективни и представляват по-малко дългосрочни екологични заплаhi, ако бъдат загубени.

Токсичност и химикали

Southern Water твърди, че перлите са инертни и нетоксични, позовавайки се на производителя си. Но експертите и природозащитниците изразяват съмнения, посочвайки, че перлите идват от станции, построени през 90-те години, когато рециклираната пластмаса често съдържала тежки метали, включително олово, антимон и бром.

Изследователите се опасяват, че биологичните перли могат да изпускат токсини, абсорбирани по време на обработката на отпадъчните води, или да улавят замърсители, докато се носят през морето, като PFAS – често наричани „вечни химикали“, защото не се разграждат напълно в околната среда.

Ейми Янгман, специалист по правни въпроси и политики в Агенцията за екологични разследвания, нарече инцидента „по същество нефтен разлив в твърда форма, но с добавена химическа токсичност“.

Заплаха за дивата природа

В Съсекс безпокойството остава високо относно заплахата, която малките перли представляват за природния резерват Рай Харбър – жизненоважна солена блатиста местност и обект на дивата природа, известен с редки птици и дом на повече от 4 350 вида растения и животни, включително 300, които са редки или застрашени.

Хенри Брокълбанк, директор по опазването в Sussex Wildlife Trust, каза, че влажните зони са били внимателно управлявани, за да действат като „обедна чиния“ за птиците.

„Те (биологичните перли) изглеждат точно като малки семена. Така че не е голям скок на въображението да се помисли, че те ще бъдат погълнати от тези редки птици, които са мигрирали буквално хиляди и хиляди мили, за да бъдат тук.“

Глобални последствия

Пластмасата допринася за смъртта на до 1 милион морски птици всяка година, заедно със стотици хиляди морски бозайници и костенурки. Скорошно проучване установи, че поглъщането на само три парчета пластмаса с размер на захарно кубче може да бъде 90% фатално за морски птици.

Разпространение отвъд Великобритания

Въздействието изглежда се разпространява отвъд Обединеното кралство.

В края на октомври доброволци от Surfrider Foundation Europe съобщиха за намиране на черни биологични перли на северното френско крайбрежие. Биологичните перли започнаха да се появяват и по брегове в Белгия.

Не изолиран инцидент

В Англия разливът на биологични перли не е изолиран инцидент:

• 2010 г.: Около 5,4 милиарда биологични перли избягали в река Труро в Корнуол
• 2017 г.: Милиони перли открити по плажове в Дорсет и Девън

Глобалната пластмасова криза

Най-новият разлив на биологични перли подчертава по-широк проблем с пластмасата по европейското крайбрежие и глобалната криза с пластмасовото замърсяване.

Общо до 23 милиона тона пластмаса влизат в нашите водни екосистеми годишно, според Програмата на ООН за околната среда – еквивалент на 2000 камиона за боклук, пълни с пластмаса, които се изхвърлят в океаните, реките и езерата на света всеки ден.

При Кембър Сандс глобалната криза се усеща болезнено местна. Доброволци, въоръжени със сита и гребени, продължават упоритите си усилия да противодействат на индустриален разлив, който може да има далечни последствия.

„Не знаем колко още са там навън. Не знаем кои плажове ще ударят следващи,“ каза Динсдейл.