Първият бустер от новото поколение превозни средства Starship претърпя значителни повреди по време на тест добавяйки съмнения относно графика за развитие на превозното средство.
Бустерът Super Heavy, обозначен като Booster 18, се е намирал на тестов обект близо до съоръженията на SpaceX в Старбейс, Тексас, в ранните сутрешни часове, когато долната част на бустера изглежда е експлодирала, според независимо видео. Бустерът остана изправен, но изображения, направени по-късно, показаха, че част от конструкцията е била разкъсана.
„Booster 18 претърпя аномалия по време на тестване на налягането на газовата система, което провеждахме преди структурно изпитване за доказване“, заяви SpaceX в изявление по-късно през деня.
За разлика от инцидент през юни на същия тестов обект, когато горен етап на Starship експлодира по време на подготовка за статичен огнев тест, не беше зареждано гориво и не бяха инсталирани двигатели. Бустерът е преминавал тестове за потвърждаване, че може да издържи налягания и натоварвания.
Компанията не предостави допълнителни подробности, освен че отбеляза, че няма пострадал персонал. „Екипите се нуждаят от време за разследване, преди да сме уверени в причината“, каза тя.
Booster 18 е първият Super Heavy, построен за версия 3 на Starship. Промените спрямо версия 2 включват подобрена линия за трансфер на гориво, подобна по размер на бустер Falcon 9, интегриран пръстен за горещо етапиране, който остава прикрепен към върха на бустера, използването на три вместо четири мрежести перки за влизане в атмосферата и подобрени двигатели Raptor.
Тези подобрения, заедно с усъвършенствания на горния етап на Starship, са от съществено значение за плановете на SpaceX да въведе превозното средство в експлоатация за изстрелване на по-големи спътници Starlink и за подкрепа на програмата на NASA Artemis за лунен кацач.
Преди аномалията компанията беше оптимистична, че ще започне да изстрелва версия 3 скоро. „Сега сме суперфокусирани върху ракетата версия 3, която ще бъде изстреляна в началото на следващата година“, каза Кико Донтчев, вицепрезидент по изстрелването в SpaceX, на Summit за космос на The Economist на 5 ноември. „Това наистина ще бъде нашата производствена ракета.“
Множество превозни средства Starship V3 са в производство, каза той тогава, като бустер се насочва към платформата „в рамките на дни до седмици“ за тестване. „Много се надявам, че ще летим в началото на следващата година, може би още през януари.“
Той призна, че Starship остава разработващо се превозно средство с „нетрадиционен подход“ към тестването. „Докато се проваляме по начин, който никога не нараняваме никого или има проблем, който драстично ни връща назад, е приемливо да учим чрез тестване“, каза той. Всичките 11 интегрирани полета Starship/Super Heavy „са били итеративни успехи в смисъл, че сме научили много.“
Инцидентът може да увеличи натиска върху NASA да преразгледа плановете си за лунно кацане Artemis. SpaceX е по договор да предостави лунен кацач, базиран на Starship, за Artemis 3, официално планиран за 2027 г. Дори преди този провал беше ясно, че компанията изостава значително от графика, потенциално с години.
Изпълняващият длъжността администратор на NASA Шон Дъфи обяви на 20 октомври, че ще „отвори“ договора за кацач Artemis 3, като поиска планове за ускоряване както от SpaceX, така и от Blue Origin, която има договор за кацач за Artemis 5.
SpaceX заяви на 30 октомври, че е предложила на NASA „опростена“ архитектура за Artemis 3, която може да ускори графика, но не публикува технически детайли. Компанията твърди, че Starship, въпреки забавянията, остава най-бързият начин за връщане на хора на лунната повърхност.
SpaceX заяви, че следващите й основни етапи за Starship V3 включват поставяне на един кораб на орбита за продължително тестване, последвано от изстрелване на друг, за да се скачи с него и да се демонстрира трансфер на гориво в космоса – съществена технология за цялостната архитектура на Starship.
„Точното време ще бъде определено от това как предстоящите летателни тестове, дебютиращи новата архитектура Starship V3, напредват, но и двата теста са насочени да се състоят през 2026 г.“, каза компанията тогава.
