Eurostar разкри планове да пусне двуетажни влакове през тунела под Ламанша за първи път.
Трансканалният железопътен оператор потвърди, че ще поръча до 50 влака от производителя Alstom, което в крайна сметка ще увеличи размера на флота му с почти една трета.
Плановете за разширяване включват значителни инвестиции в ключово депо в Лондон, заяви компанията.
Но остават въпроси дали съоръжението има достатъчно пространство както за Eurostar, така и за потенциални конкурентни оператори да го използват.
Сделка за 2 милиарда евро
В сделката за 2 милиарда евро (1,74 милиарда лири), потвърдена в сряда, Eurostar поръча 30 влака „Celestia“ с опция за още 20.
Eurostar очаква да започне да използва първите шест влака през 2031 година.
Всеки влак ще бъде с дължина 200 метра. Ако два влака се използват заедно, както се случва понастоящем, получената 400-метрова композиция ще има около 1080 места.
Те ще бъдат първите двуетажни високоскоростни влакове, които преминават през тунела под Ламанша.
Единствената друга двуетажна пътническа услуга, която някога се е появявала на британските железници, беше експеримент, започнал през 1949 година.
Изпълнителният директор на Eurostar Гуендолин Казенав каза, че е „особено горда да донесе двуетажни влакове във Великобритания за самата първи път“, добавяйки, че те ще донесат „изключителен комфорт“.
Разширяване на капацитета
Eurostar превози 19,5 милиона пътници миналата година. Г-жа Казенав заяви, че компанията има за цел да увеличи този брой до 30 милиона.
Фирмата заяви, че флотът от нови влакове, някои от които ще заменят по-старите, ще доведе до 30% увеличение на влаковете, обслужващи Лондон.
Сделката за двуетажни влакове идва след като Eurostar обяви план за разширяване през юни, който включва нови маршрути до Женева и Франкфурт от Лондон.
Новите влакове ще трябва да преминат през многогодишен процес на сертифициране за използване в тунела под Ламанша, във всички страни, където Eurostar оперира.
Те ще бъдат с височина 4,33 метра, само с 16 см по-високи от използваните в момента модели E320.
Потенциално по-евтини цени
Тони Майлс, железопътен журналист и коментатор, каза пред BBC, че продажбата от страна на Eurostar на повече места в двуетажни влакове потенциално може да доведе до по-евтини цени за пътниците.
„Струва точно същото да се управлява влак, независимо дали има двойно повече места или не,“ каза той.
„Все още имате само един машинист, все още използвате същата линия.“
Г-н Майлс предположи, че Eurostar е направил „хитър ход“, като е обявил пускането на по-големи влакове в отговор на слуховете за увеличена конкуренция от други железопътни компании.
Той добави, че са „възползвали от възможността“, за да направят хода, докато част от флота им наближава края на експлоатацията.
Предизвикателства за британската мрежа
Докато високоскоростната линия между Сейнт Панкрас и тунела под Ламанша е построена според европейските стандарти, позволяващи използването на по-високи влакове, тъй като двуетажните влакове са обичайни на континента, двуетажните влакове да станат норма в цялата британска железопътна мрежа изглежда малко вероятно.
Пийт Уотърман, музикален продуцент и железопътен ентусиаст, каза пред програмата Today на BBC, че тъй като британските железници са създадени преди два века, повечето маршрути няма да могат да поберат такива големи влакове поради препятствия като тунели, въздушни линии и мостове.
Такива разходи за адаптиране на мрежата за двуетажни влакове биха били „абсолютно астрономически,“ каза той.
„Въпреки че Eurostar трябва да бъде аплодиран за обявяването на това, можете да влезете само в Сейнт Панкрас, защото на повечето британски железници не можете да пуснете двуетажни влакове, защото нашите железници са построени преди 200 години, а не точно след Втората световна война,“ добави той.
Марк Смит, основател на уебсайта за международни влакови пътувания Seat61.com, добави, че обявлението на Eurostar е „очевидно добра новина за пътниците“, като каза, че местата на горния етаж предлагат „най-добрите гледки“ по време на пътуванията.
Въпросът с депото
Eurostar също заяви, че ще инвестира 80 милиона евро в развитието на депото Temple Mills в Лондон, което е единственото депо във Великобритания, способно да побере по-големите влакове, използвани в континентална Европа.
Това депо, собственост на правителствената организация London St Pancras Highspeed, в момента се използва изключително от Eurostar.
Eurostar също е единствената компания, която понастоящем предлага трансканални железопътни услуги между Лондон и Париж, но други искат да създадат конкурентни услуги.
Тези компании включват испанския стартъп Evolyn, Virgin на сър Ричард Брансън и партньорство между Gemini Trains и Uber.
Управлението за железопътен транспорт и пътища разглежда предложенията на тези фирми за използване на Temple Mills, както и плановете на Eurostar за увеличаване на услугите.
Очаква се регулаторът да вземе решение относно достъпа до депото в рамките на седмици.
