Европа се подготвя да изстреля най-мощната си ракета досега – четириускорителната Ariane 64, която ще излети от Френска Гвиана тази седмица.
В стриктно контролиран производствен хангар западно от Париж работниците добавят последните щрихи към огромен двигател със сребърен цвят. След само няколко дни подобна машина ще помогне да се задвижи най-мощната версия на европейската ракета Ariane 6 досега, летяща за първи път с четири ускорителя.
В четвъртък ракетата Ariane 64 – наречена така заради четирите си ускорителя – е планирано да направи първото си изстрелване от европейския космодрум в Куру, Френска Гвиана, с цел да разположи 32 satellite за широколентовата констелация Amazon Leo.
Флагманът на европейската ракетна индустрия се състезава в силно конкурентна среда срещу тежковесни играчи по целия свят, включително световния пазарен лидер SpaceX на Илон Мъск.
В завода на ArianeGroup във Вернон инженерите проектират, интегрират и тестват двигатели за европейската тежка ракета-носител. На друг обект западно от Париж, в Ле Мюро, основните компоненти на ракетата се изграждат и сглобяват внимателно. На журналисти от Associated Press беше предоставен рядък достъп до съоръжения, поставени под строги правила за сигурност и поверителност, където екипи от високоспециализирани работници правят космическото завоевание ежедневна реалност.
„Това е специално изстрелване – нещоново за нас при Ariane 6“, каза главният технически директор на ArianeGroup Ерве Жилибер. Този полет отбелязва дебюта на конфигурацията с четири ускорителя, правейки ракетата приблизително два пъти по-мощна от версията, летяна от 2024 г., каза той.
„Не се изненадвайте, ако я видите да ускорява много повече от Ariane 62, версията, която вече сме изстрелвали пет пъти“, каза Жилибер. „Тя доставя значително повече мощност, позволявайки много по-тежки товари да бъдат изпратени в космоса.“
Компонентите правят трансатлантическо пътуване
Ракетата-носител, нейните двигатели и авионика се изграждат в цяла Европа, тъй като 13 нации, членове на Европейската космическа агенция, се съгласиха да си сътрудничат и да финансират програмата Ariane 6.
„Работим с повече от 600 подизпълнители“, каза Жилибер. „Всичко се събира на два основни обекта – Бремен в Германия за горния етап и Ле Мюро във Франция за долния, или основния етап на ракетата-носител.“
Преди изстрелването в четвъртък всички компоненти са пресекли Атлантическия океан до Френска Гвиана за окончателно сглобяване. Ракетата е висока около 62 метра (203 фута), приблизително височината на 20-етажна сграда.
„Проверяваме всичко до последната минута и след това летим“, каза Жилибер.
След излитане мисията ще продължи около един час и 50 минути – почти пълна орбита около Земята – преди сателитите да бъдат разположени по двойки от върха на ракетата. Констелацията Amazon Leo е предназначена да конкурира хилядите сателити Starlink на SpaceX.
Двигателят Vulcain 2.1, построен във Вернон, се запалва първи при излитане. „В продължение на няколко секунди проверяваме дали функционира правилно“, каза Емануел Виалон, директор на обекта във Вернон. „След като сме напълно уверени, че ще работи правилно през следващите осем минути, запалваме твърдотопливните ускорители и ракетата излита.“
Четирите ускорителя помагат да се задвижи ракетата при излитане, изразходвайки 142 000 килограма (313 056 паунда) твърдо гориво само за малко повече от две минути, докато не изгорят.
Ariane 6, чрез ракетата-носител и двигателите си, беше проектирана да намали наполовина оперативните разходи в сравнение с предшественика си, каза Виалон. Ariane 5 беше изстреляна за последен път през 2023 г., завършвайки програма, която започна в края на 70-те години на миналия век, за да даде на Европа независим достъп до космоса.
Двигателите се тестват при близки до реални условия
Двигателите, произведени във Вернон, се тестват на място при близки до реалните условия на изстрелване. Дълбоко в заобикалящата гора подсилени конструкции задържат двигателите на място, докато стрелят с пълна мощност, докато екипите за тестване работят от подземни контролни зали.
Лорънс, директор на теста за изстрелване на двигатели във Вернон, каза, че целият цикъл на тестване отнема две до три седмици, преди двигателите да се върнат в сглобителното съоръжение за окончателни настройки. Фамилното име на Лорънс не беше разкрито по съображения за сигурност.
За екипа всяко изстрелване „винаги е радост, винаги е много интензивно“, каза тя. „Когато двигател пристигне тук, това са наистина важни моменти за екипа. И след това, виждайки че изстрелването върви добре… това носи голяма благодарност.“
В съоръжението в Ле Мюро инженерите са започнали да подготвят компоненти на ракети за предстоящи мисии. Огромни бели цилиндри лежат хоризонтално, за да образуват основния етап на ракетата, който е широк 5,4 метра (17,7 фута), включително резервоари за свръхохладен водород и кислород, които ще захранват двигателя Vulcain.
Каролин Арну, директор на бизнес звеното в ArianeGroup, каза, че са планирани седем до осем изстрелвания тази година.
„Имаме много силна книга на поръчките, еквивалентна на около 30 изстрелвания“, каза Арну. „Приблизително една трета са институционални мисии и две трети комерсиални. И всички наши комерсиални клиенти чакат версията Ariane 64, която ще бъде изключително важна в следващите години.“
Независимостта на Европа е на карта
Ariane 64 „е допълнително ниво на производителност“, каза Херман Лудвиг Мьолер, директор на Европейския институт за космическа политика. „Самo по себе си това е важна стъпка в цялата програма, с надеждата да демонстрира, че тази конфигурация работи толкова надеждно, колкото Ariane 6 е работила досега.“
Институционалните мисии на ракетата миналата година включваха изстрелвания на френски военен разузнавателен сателит, метеорологичен сателит и спонсорирани от ЕС радарни сателити за наблюдение на Земята и навигационни сателити.
Мьолер твърди, че едва ли може да има сравнение със SpaceX, която доминира сектора със своя модел на многократно използваема ракета.
SpaceX „строи ракетите, строи сателитите и също продава услугата“, докато Европа работи при различна индустриална структура с отделни компании, отговорни за ракети-носители, производство на сателити и експлоатация на сателити, каза той.
За Ariane 6 ключово предизвикателство ще бъде диверсифицирането на европейската й клиентска база, което може да включва система на европейско предпочитание за правителствени мисии и по-нататъшно развитие на комерсиалните пазари в целия континент, твърди Мьолер.
Независимият достъп до космоса остава основната цел на програмата, за да „позволи на Европа да отговори на собствените си нужди“, подчерта Арно Демей, ръководител на проекта Ariane 6.
ArianeGroup също се подготвя за бъдещето, работейки „върху ключови технологични компоненти… за да позволи повторната употреба на определени компоненти на ракетата-носител. В идеалния случай бихме искали да можем да използваме повторно цял етап, включително двигателите, които задвижват неговото излитане“, каза Демей.
Демей призна, че почти винаги плаче от вълнение, като гледа как ракетата излита.
„Правим го толкова рядко и е толкова величествено, когато излита: този малък щрих на магия неизбежно ме обзема с емоции всеки път“, каза той.
