Вирусите често се свързват с болести – от грип и COVID-19 до морбили и херпес. Но съществува специален тип вирус, който не атакува хората, а вместо това се храни с бактерии. Те се наричат бактериофаги, или по-кратко – фаги.
Тези „вируси-убийци на бактерии“ привличат вниманието на учени от цял свят, тъй като могат да се окажат ключът към лечение на инфекции, особено на така наречените супербактерии, устойчиви на антибиотици.
Лов на фаги
Оказва се, че намирането на фаги не е толкова трудно. Екипът на The Phage Collection Project изпраща комплекти за събиране на проби – нужно е само да се намери възможно най-мръсна вода. Сред взетите проби: вода от езеро, течност от компост и… съдържание от тоалетна, която не е била пускана с часове.
След изпращане в лаборатория, пробите преминават през процес на филтриране, след което се „нахранват“ с различни бактерии, за да се установи дали съдържат активни фаги.
Убиецът в петри
В Университета в Саутхемптън, учените използват бактерии, изолирани от пациенти с упорити инфекции. И изненадващо – един от фагите, открит в тоалетната проба, се оказва ефективен срещу бактерия, причиняваща повтаряща се инфекция на пикочните пътища.
„Можем да видим зони без растеж на бактерии – това означава, че фагът ги е убил,“ обяснява изследователката Мишел Лин. Така на петри чинията се появява „леопардов“ модел – ясен знак за победа на фага.
Този откритие води до символично кръщаване – фагът получава името Gallagher-фаг.
Вируси, които лекуват
Фагите изглеждат като миниатюрни космически сонди. Те се „приземяват“ върху бактерията, инжектират генетичния си материал и я превръщат в производствена фабрика, докато накрая я разрушат.
Те имат предимства пред антибиотиците – размножават се сами и атакуват само конкретни бактерии, без да унищожават полезната микрофлора. Това ги прави обещаваща терапевтична алтернатива, но и предизвикателство – всеки фаг е „придирчив“ и работи само срещу конкретен щам.
Учените подчертават, че фагите могат да се прилагат локално – директно върху инфектирани рани, чрез инхалатори за белодробни инфекции или при пикочни проблеми.
Старо знание с нова надежда
Терапията с фаги не е нова – датира още от 1910-те години. Но с откриването на антибиотиците през 20-ти век, интересът към фагите отслабва.
Днес обаче ситуацията се обръща. Все повече бактерии развиват устойчивост към лекарства. Според прогнози, до 2050 г. антибиотичната резистентност може да отнема по 10 милиона живота годишно.
Поради това, интересът към фагите се възражда. Те вече могат да се използват при пациенти в критично състояние, когато всички други лечения са се провалили.
Регулаторните органи също започват да разработват правила за употребата на фаги като лекарствена терапия, а учените вярват, че в близките 15–20 години фаговата терапия може да се превърне в стандартна медицинска практика.
Всеки може да помогне
„Антимикробната резистентност е проблем, който засяга всички,“ казва Есме Бринсдън от Phage Collection Project. Проектът приканва широката общественост да участва в търсенето на нови фаги – може би следващото голямо откритие ще дойде именно от нечия тоалетна.
