Големият бариерен риф – най-голямата жива структура на планетата – е дом на изключително разнообразие от морски видове. През последните години обаче той претърпя редица тежки масови избелвания, причинени от рекордно високи морски температури, които го превърнаха от пъстроцветна екосистема в избеляла и уязвима структура.
Глобално, над 80% от кораловите рифове вече са засегнати от продължаващата криза на избелване, започнала през 2023 г. Избелването възниква, когато коралите загубят симбиотичните водорасли, които им осигуряват храна – процес, който може да бъде фатален. Въпреки че покриват едва 0.01% от морското дъно, коралите поддържат около една четвърт от всички морски организми и имат ключова роля в защита на крайбрежията и осигуряване на препитание за милиони хора.
На фона на глобалната тревога, учени от Технологичния университет в Сидни работят върху проект Future Reefs, с цел да идентифицират така наречените „супер корали“ – видове, които естествено притежават по-голяма устойчивост на стресови фактори като висока температура, киселинност и ниски нива на кислород. Водени от морския биолог д-р Ема Камп, изследователите търсят начини както за изграждане на коралова устойчивост, така и за използване на научни методи в подкрепа на коралите.
„Целта ни е да открием корали, които не само са устойчиви на топлина, но и продължават да растат бързо и да осигуряват хабитат за други видове“, казва д-р Кристин Роупър от екипа.
С помощта на полеви експедиции учените събират проби от различни рифове и използват специализирани уреди за тестване на топлинната толерантност на място. Обещаващите видове се отглеждат в лаборатории, където се анализира тяхната ДНК. Устойчивите екземпляри след това се разсаждат чрез Coral Nurture Program – инициатива, която включва местни общности и туристически оператори в процеса на възстановяване на рифовете.
От 2018 г. насам са разсадени над 125 000 корали с впечатляваща степен на оцеляване от 85%. Въпреки това, предвид огромния мащаб на рифа, който обхваща над 344 000 кв. км и включва почти 3000 отделни рифа, предизвикателствата остават сериозни.
Други лаборатории по света също работят по решения, като селективно развъждане на устойчиви на топлина корали. Австралийският институт по морска наука и Университетът в Нюкасъл във Великобритания докладват обнадеждаващи резултати, макар и все още без мащабни полеви изпитания.
Тъй като традиционните усилия за възстановяване могат да бъдат заличени от едно единствено ново избелване, акцентът все повече се поставя върху засаждане на термоустойчиви корали, които да устоят на бъдещи климатични удари.
Друг иновативен подход, който Future Reefs изследва, е използването на добавки за подобряване на хранителния статус на коралите. Чрез експерименти с микроорганизми и витамини, учените се надяват да създадат „добавки за корали“, които да подпомагат тяхното възстановяване след стресови събития. Те сравняват това с начина, по който хората приемат витамини, когато се чувстват изтощени.
„Въпреки че знаем много за коралите, тяхното хранене остава сравнително неизследвана област,“ обяснява д-р Камп. „Ако разберем какво точно им е нужно, можем да подобрим практиките за възстановяване.“
Въпреки обещаващите иновации, учените предупреждават, че дългосрочното спасение на рифовете зависи от решителни действия срещу глобалното затопляне. Без намаляване на въглеродните емисии, усилията в лабораториите могат да спечелят време – но не и да предотвратят катастрофата.
„Ние само купуваме време за рифовете,“ казва Камп. „Ако не се справим с климатичните промени, ще искаме твърде много от коралите – повече, отколкото те могат да понесат.“
