Драконовите дървета, известни с гъбообразните си корони и кървавочервения сок, растат единствено на йеменския остров Сокотра, но са застрашени от климатични промени, инвазивни кози и продължаващия конфликт в Йемен. Някога многобройни, днес тези дървета, които поддържат уникална екосистема, са изправени пред риск от изчезване, според учени и местни жители.
Сокотра, често сравняван с Галапагоските острови, е дом на 825 растителни вида, над една трета от които са ендемични. Драконовите дървета, с техния неземен вид, са емблема на острова, привличаща около 5000 туристи годишно. Туризмът, управляван от местни семейства, е важен източник на доходи, но изчезването на дърветата може да унищожи тази индустрия. „С приходите от туризъм живеем по-добре от хората на континента“, казва Мубарак Копи, ръководител на туризма на Сокотра.
Дърветата са ключови за екосистемата, като техните корони улавят мъгла и дъжд, подхранвайки почвата и съседните растения в сухия климат. „Губим ли дърветата, губим всичко – почвата, водата, цялата екосистема“, предупреждава белгийският биолог Кей Ван Дам. Без намеса дърветата може да изчезнат в рамките на няколко века.
Усилващите се циклони, причинени от климатичните промени, са основна заплаха. През 2015 г. два мощни циклона изкорениха хиляди вековни дървета, някои на над 500 години, а през 2018 г. друг циклон нанесе допълнителни щети. Според климатолога Хироюки Мураками бурите ще стават все по-интензивни заради нарастващите емисии на парникови газове.
Инвазивните кози, които изяждат младите фиданки, допълнително застрашават вида. Драконовите дървета растат бавно – само 2-3 см годишно – и оцеляват само в защитени разсадници, като този на семейството на Сена Кейбани. „Виждайки дърветата да умират, сякаш губя дете“, споделя тя. Разсадниците, оградени с крехки дървени и телени огради, предлагат временна защита, но липсата на средства ограничава трайните решения.
Гражданската война в Йемен, противопоставяща подкрепяното от Саудитска Арабия правителство на бунтовниците хути, усложнява опазването. „Йеменското правителство има 99 проблема, климатът не е приоритет“, казва Абдулрахман Ал-Еряни, анализатор от Gulf State Analytics. С малко национална подкрепа усилията за опазване зависят от местните жители, но ресурсите са ограничени. „Имаме малко екологични проекти – това не е достатъчно“, отбелязва екотуристичният гид Сами Мубарак, призовавайки за по-голяма подкрепа от местните и националните власти.
