Нардиз Кук се насмали, когато усети бучка в дясната си гърда в края на 2018 година. Нейният лекар обаче не се притесни: Кук беше на 38 години и нямаше фамилна история на рак. Лекарят й диагностицира фиброза – често срещано състояние, при което тъканта се усеща бучкава.

Кук беше успокоена, но почти две години по-късно започнаха нови симптоми. Имаше главоболие. „Повръщах без причина“, каза тя. Ушите й звънтяха. Имаше двойно зрение и понякога губеше зрението си. Веднъж й отне 40 минути, за да се възстанови зрението й.

Дългият път към диагнозата

Но колкото и лекари да посещаваше Кук, всичко излизаше наред. През октомври 2021 година тя отиде в спешното отделение и отказа да си тръгне без отговор.

„След няколко прегледа, отново – зрението ми, ушите, всичко, което можете да си представите, лекарят каза: ‘Добре сте.’ Казах му: ‘Докторе, не съм добре'“, припомня Кук.

Лекарят нареди ядрено-магнитен резонанс. Той показа, че има агресивен рак. Малко след това тя получи официалната диагноза: метастатичен рак на гърдата в четвърти стадий, който се беше разпространил в мозъка й.

„Имаше смисъл, нещо в тези думи – това беше пътят, който се усещаше правилен“, каза Кук.

Превръщане на „трофея“ в изкуство

Радиационният онколог д-р Джесика Мешман насочи лъчевата терапия към туморите в мозъка на Кук. На първия си ден на лечение Кук беше заинтригувана от изработената по поръчка термопластична маска, която щеше да насочва лъчите и да защитава здравата тъкан.

„Видях тази маска и си казах: ‘Не мога да чакам да приключа с тези лечения, защото ще взема маската си вкъщи, като символ, като мой трофей'“, каза Кук.

Кук получи множество форми на лъчева терапия в продължение на две години. Когато се чувстваше клаустрофобично в машината, която доставяше лечението, или се чувстваше уморена и с болки в къщи, тя мислеше какво ще направи с маската, когато вече не й е нужна.

Раждането на „Radiant Sentinels“

Кук имаше последното си лъчево лечение в края на 2022 година. Имаше две маски. Няколко месеца след приключване на лечението тя похарчи пари за кварцови кристали.

„Нямах представа. Нямах пари, но просто купих всички тези кристали“, каза Кук. „Просто се завардих да драпирам маската, да я украсявам с кварц.“

Кук смяташе, че блестящият резултат изглежда като нещо от филм или сън. Следващия път, когато се срещна с Мешман, тя показа на лекарката снимките на маската си. Мешман се свърза с администраторите на онкологичния център, за да види дали маската на Кук може да бъде изложена там. Тя беше поставена в lobby-то тази есен.

„Просто помислих, че би било невероятно за другите пациенти да видят силата, която тя има чрез това произведение“, каза Мешман. „Тя взе нещо, което може да бъде доста плашещо, и го направи на този невероятен символ на сила.“

Колекцията расте

Проектът на Кук нарасна, когато други пациенти започнаха анонимно да даряват своите маски. Тя нарече колекцията „Radiant Sentinels“ (Лъчезарни пазители). Всяка маска беше чисто платно.

„Научих се толкова много от всяка маска, защото всяка маска е от различен материал и аз изследвам материалите, и те ме отвеждат до истории, до знания. Много, много интересно е“, каза Кук. „И уважавам процеса много, защото тази маска, човекът, който е дарил тази маска, дори не знае. Но аз ги уважавам и им пожелавам най-доброто.“

„Никога не бих си помислила да направя нещо подобно“

Четири години след диагнозата си Кук, на 44 години, „се справя невероятно“, каза Мешман. Д-р Калфа, медицинският й онколог, каза, че Кук „процъфтява“ и че продължаващото й хормонално лечение върви добре.

Кук каза, че следва четиристъпков режим: приемане на лекарствата си, посещение на редовните си срещи с Калфа и Мешман, работа по „Radiant Sentinels“ и наслаждаване на редовна чаша червено вино.

Произведенията на Кук бяха показани в галерия в Маями в четвъртък. Бяха представени дванадесет маски – две на Кук и 10 от дарители. И Калфа, и Мешман присъстваха.

Една маска блести с хиляди огледални стъклени парченца, докато друга е вдъхновена от племенен танц от родния град на Кук в северната част на Мексико и е украсена с естествено паднали еленски рога. Друга е покрита с хиляди малки религиозни фигурки, наречени milagritos. Други маски са покрити с рибени люспи и миди. Една приличаше на рицарска каска, изработена с листа.

Ново предназначение

Да види всички маски събрани и изложени беше знаменателно, каза Кук, която идва от семейство на артисти, но това беше нейният първи такъв опит.

„Никога не бих си помислила да направя нещо подобно с ръцете си“, каза Кук. „Не трябва да казвам на никого как да се чувства, когато види това. Това е тяхното собствено отражение, тяхното собствено виждане. Аз просто им подавам свещ, за да имат свое преживяване с маска, един на един.“

Кук каза, че продължава да търси дарени маски и ще продължи да добавя към колекцията „Radiant Sentinels“. Ракът промени това, което смяташе, че животът й ще изглежда, но тя казва, че също й даде ново предназначение.

„На 44 съм и влязох в пълна менопауза на 40“, каза Кук. „Това беше трудно, но просто се предадох. Това взе много от решенията вместо мен. Не родих деца. Осъзнах: ‘Не си тук, за да имаш деца. Тук си, за да бъдеш леля и за да създадеш Radiant Sentinels’.“