Океанът, скрит под ледената обвивка на Енцелад – луна на Сатурн, съдържа сложни органични молекули, съобщиха учените в ново изследване. Това откритие предоставя допълнителни доказателства, че малкият космически свят може да разполага с всички необходими съставки за поддържане на извънземен живот.
Неочаквано обещаваща луна
Енцелад е широк само 310 мили (около 500 км) и е невидим за просто око. Тази бяла, покрита с „белези“ луна е една от стотиците спътници, които обикалят около шестата планета от Слънцето. Дълго време учените вярваха, че Енцелад е твърде далеч от Слънцето и следователно твърде студен, за да бъде обитаем.
Всичко се промени, когато космическият апарат „Касини“ прелетя покрай луната няколко пъти по време на мисията си от 2004 до 2017 година към Сатурн и неговите пръстени. Апаратът откри доказателства за огромен океан от солена вода, скрит под дебелия ледения слой на луната, достигащ няколко мили.
Ключови елементи за живот
От този момент нататък учените анализират данните, събрани от „Касини“, които разкриха, че океанът съдържа много от елементите, необходими за поддържане на живот – включително сол, метан, въглероден диоксид и фосфор.
Когато космическият апарат премина над южния полюс на луната, той откри струи вода, които избликват през пукнатини на повърхността. Тези струи изхвърлят в космоса малки ледени частици – по-малки от пясъчни зърна. Докато част от тях падат обратно на повърхността, други се събират около един от многобройните пръстени на Сатурн.
Свежи проби от космоса
„Има много възможни пътища от органичните молекули, които открихме в данните на Касини, до потенциално биологично значими съединения, което увеличава вероятността луната да е обитаема“, заяви Нозаир Хаваджа, планетарен учен от Свободния университет в Берлин и водещ автор на изследването.
Учените искаха да анализират свежи ледени частици, за да избегнат промени, причинени от дългогодишно излагане на космическа радиация. За щастие, когато „Касини“ прелетя директно през струите, изригващи от повърхността на луната през 2008 година, ледените зърна удариха анализатора на космическия апарат с скорост от около 18 км в секунда.
„Просто феноменално“
„Да имаш разнообразие от органични съединения в извънземен воден свят е просто феноменално“, коментира Фабиан Кленер от Университета на Вашингтон, който участва в изследването.
Въпреки това учените подчертават разликата между „обитаем“ и „обитаван“. „Вярваме, че Енцелад е обитаем, но не знаем дали там наистина присъства живот“, уточни Кленер.
Бъдещи мисии
Европейската космическа агенция изучава потенциала на мисия, която би могла да кацне близо до ледените гейзери и да събере проби. „Енцелад отговаря на всички изисквания да бъде обитаема среда, която може да поддържа живот“, заяви агенцията.
НАСА има космически апарат на път към друга обещаваща цел – луната Европа на Юпитер. „Европа Клипър“ се очаква да започне да обикаля около Юпитер през 2030 година. Европейската космическа агенция също има апарат „Джус“, насочен към Юпитер за изследване на Европа и две други ледени луни, които могат да крият подземни океани.
„Подземните океани на лунитее са може би най-добрите кандидати за появата на извънземен живот в нашата Слънчева система“, заключи професор Найджъл Мейсън от Университета в Кент.
