Международен екип от учени направи едно от най-впечатляващите открития в областта на морската палеонтология – огромно подводно „гробище на китове“ в югоизточната част на Индийския океан. Районът, простиращ се на приблизително 1200 километра, съдържа останки от китове, някои от които датират отпреди повече от 5,3 милиона години.

Откритието е направено в зоната на разлома Диамантина – сложна система от подводни хребети и падини, разположена на около 7 километра под морското равнище. Именно възрастта, мащабът и състоянието на находките предизвикват огромен интерес сред научната общност.

Изследването е проведено от учени от Китай, Италия и Нова Зеландия, а резултатите са публикувани в престижното научно списание Nature.

Изненадваща находка с огромен мащаб

„Откриването на некропол с подобни размери беше напълно неочаквано. Разпространението, дълбочината и възрастовият диапазон на останките далеч надхвърлиха всичко, което си представяхме“, заявява д-р Сяотун Пън от Китайската академия на науките и съавтор на изследването.

По време на 32 гмуркания с подводни апарати изследователите са събрали проби от 485 места с китови останки и активни „китови падения“ – термин, използван за обозначаване на трупове на китове, достигнали морското дъно и превърнали се в източник на храна за дълбоководните организми.

Древни китове и нови видове

Сред най-значимите находки е фосилизиран череп на изчезналия вид Pterocetus benguelae, датиран на около 5,3 милиона години.

Учените са идентифицирали и нов за науката вид, наречен Pterocetus diamantinae, в чест на района Диамантина, където са открити останките.

Най-големият съвременен екземпляр, намерен по време на експедицията, е труп на антарктически малък ивичест кит с дължина около пет метра.

Уникални дълбоководни екосистеми

Когато кит загине и потъне към океанското дъно, неговото тяло се превръща в своеобразен „оазис“ за множество организми. Изследователите установяват, че около останките живеят медузи, червеи, ракообразни и други морски същества.

Според учените част от тези организми може да представляват напълно нови за науката видове, адаптирани към екстремните условия на голяма дълбочина.

Тези екосистеми предоставят ценна информация за начина, по който животът се развива и оцелява в една от най-недостъпните среди на планетата.

Нова страница в морската палеонтология

Според специалистите подобни открития могат да променят разбирането за еволюцията на китовете и за ролята на техните останки в поддържането на дълбоководното биоразнообразие.

Стивън Дж. Годфри от Морския музей „Калвърт“ определя находката като „наистина уникално откритие“, което вероятно ще стимулира нови подводни експедиции и изследвания в сходни среди.

Въпреки труднодостъпния характер на района, учените смятат, че морското дъно в зоната Диамантина може да крие още множество научни загадки и неизвестни видове.

Откритието показва колко малко все още знаем за дълбините на океаните и как те продължават да разкриват изненадващи свидетелства за историята на живота на Земята.