На 14 април шест жени, сред които поп звездата Кейти Пери и журналистката Гейл Кинг, ще се качат на борда на New Shepard на Blue Origin за едно от най-очакваните космически пътувания в света. Десетминутният полет ще ги отведе над 100 километра над Земята, където ще изпитат безтегловност и ще зърнат чернотата на космоса. Но къде точно започва „космосът“ и какво прави този полет толкова специален?
Полетът на Blue Origin ще пресече Кърмановата линия – условната граница на космоса на 100 км над морското равнище, призната от Международната федерация по аеронавтика (FAI). За разлика от конкурентите от Virgin Galactic, чиито полети достигат около 88,5 км, Blue Origin надхвърля този праг, което им позволява да наричат пътниците си „астронавти“ без уговорки. Все пак дефиницията за космос не е еднозначна – САЩ отдавна използват 81 км като граница за връчване на астронавтски значки, а някои експерти смятат, че прагът е по-нисък, около 88 км, където атмосферата престава да влияе значително на полета.
Въпросът кой е астронавт предизвиква спорове. В миналото пилоти на експериментални самолети като X-15, достигнали над 81 км, са били удостоявани с титлата. Днес Blue Origin и SpaceX връчват собствени „криле“ на пътниците си, но Федералната авиационна администрация спря програмата си за значки през 2021 г., предпочитайки да публикува имената онлайн. Бившият астронавт на НАСА Тери Въртс коментира през 2018 г. пред National Geographic: „Ако си вързан за ракета, това заслужава уважение.“ За него разликата между суборбитален полет и командване на космически кораб е очевидна, но не омаловажава преживяването.
Магията на безтегловността
Безтегловността, която Пери, Кинг и останалите ще изпитат, не зависи пряко от височината. На върха на траекторията, известен като апогей, ракетата ще „изчерпи“ енергията си срещу земното притегляне, създавайки усещане, подобно на кулминацията на влакче в увеселителен парк. За разлика от астронавтите на Международната космическа станция, които остават в безтегловност заради орбитална скорост, пътниците на New Shepard ще се насладят на няколко минути свобода, преди да се върнат на Земята.
Кърмановата линия, кръстена на унгарско-американския инженер Теодор фон Кърман, е опит да се определи точката, в която аеронавтиката отстъпва на астронавтиката. Но дори Кърман признава, че атмосферата е динамична, а границата варира между 84 и 100 км. FAI избра 100 км през 60-те години като удобен стандарт, макар изследвания да сочат, че прагът може да е по-нисък. Спенс Уайз от Redwire Space смята, че 88 км е по-точно, базирайки се на поведението на връщащи се космически обекти, които започват да „падат“ под влиянието на атмосферата.
За шесте жени този полет е повече от туристическа атракция – той е исторически момент, отбелязващ първия изцяло женски екипаж на Blue Origin. Докато гледат как синьото небе избледнява в черно, те ще изживеят нещо, което малцина са преживели. Дефинициите може да са спорни, но усещането за космоса е универсално. Както казва Уайз, Кърмановата линия е „чудесен стандарт“ за отбелязване на епични постижения – като този полет, който ще остане в историята. Ще вдъхнови ли той нови мечтатели да се устремят към звездите?
